Existem 52 espécies de esquilos voadores no mundo. Os pequenos onívoros noturnos habitam a maioria das florestas da Terra, incluindo aquelas ao leste da América do Norte. Mas mesmo sob as melhores circunstâncias, ter um vislumbre das criaturas, que usam abas especializadas de pele para deslizar de árvore em árvore, é difícil. Na verdade, os animais são tão difíceis de observar, os cientistas ainda estão encontrando novos. O mais recente, Biswamoyopterus gaoligongensis, ou o esquilo voador do Monte Gaoligong, foi recentemente encontrado nas florestas da província de Yunnan, no sudoeste da China, e descrito na revista ZooKeys .
De acordo com um comunicado de imprensa, os esquilos voadores no gênero Biswamoyopterus são os mais raros e misteriosos. A primeira espécie do grupo, o esquilo-voador Namdapha, foi descrita em 1981 e é conhecida apenas a partir de um único espécime coletado no Parque Nacional Namdapha, na Índia. Não foi visto desde então. O esquilo voador do Laos foi encontrado apenas em 2013, também de uma única criatura - uma sendo vendida como parte do comércio de carne de caça. Ambos os animais são muito grandes para os esquilos, pesando entre 3 e 4 quilos.
Quan Li, do Instituto de Zoologia de Kunming, da Academia Chinesa de Ciências, foi surpreendido no ano passado quando encontrou um esquilo Biswamoyopterus na coleção da Academia. No começo, ele acreditava que era um segundo espécime raro do esquilo Namdapha. Mas um exame mais detalhado revelou que era bem diferente. Sua coloração não só era diferente, como seus dentes e outros detalhes de sua anatomia eram distinguíveis das outras duas espécies.
“As características morfológicas de B. gaoligongensis estão mais próximas do esquilo-voador Namdapha, criticamente ameaçado e ausente, mas ainda é prontamente identificável como uma espécie distinta”, diz Quan Li no comunicado.
Segundo o jornal, ao contrário das outras duas espécies, os tufos auriculares do grande esquilo são bicolores e o escroto dos machos é castanho escuro, contrastando com o ventre branco. Seu crânio também é mais curto e largo que outros membros de seu gênero.
Para aprender mais sobre as novas espécies, uma equipe de campo viajou para o local nas Montanhas Gaoligong, perto da fronteira sudoeste com a Birmânia, para explorar a área onde o original foi capturado. Eles conseguiram reunir outro espécime do esquilo e observaram outros dois deslizando através do dossel em duas outras áreas próximas, um a dez quilômetros a oeste e outro a dez quilômetros ao sul.
George Dvorsky, do Gizmodo, relata que a nova espécie responde ao mistério de por que os dois Biswamoyopterus, anteriormente descobertos, estão tão intimamente relacionados, mas separados por centenas de quilômetros - eles podem não estar. Além de B. gaoligongensis, Poderia haver outros esquilos voadores não descobertos conectando as populações distantes.
"A nova espécie foi descoberta na 'área em branco', abrangendo 1.250 km [776 milhas] entre os habitats isolados das duas espécies conhecidas, o que sugere que o gênero é muito mais difundido do que se pensava anteriormente", disse Quan Li. "Ainda há esperança de que novas populações de Biswamoyopterus sejam descobertas no meio ou próximas às localidades já conhecidas."
Dvorsky relata que os testes genéticos não foram conduzidos na espécie. Além de sua morfologia, os pesquisadores não sabem muito sobre isso, exceto que prefere florestas de baixa altitude, vive de rios e, como todos os esquilos voadores, ama a vida noturna.
Mas sua preferência por florestas de terras baixas, próximas ao assentamento humano, significa que a espécie - talvez no âmbito da qualificação para a lista de ameaçadas de extinção - já enfrenta grandes ameaças, incluindo a lentidão da agricultura na área e a potencial caça ilegal. "Portanto, há uma necessidade urgente de estudar a ecologia, distribuição e status de conservação deste gênero raro e muito bonito", disse Quan Li no comunicado.
O esquilo voador chinês não é o único roedor recentemente adicionado à árvore da vida. No mês passado, os pesquisadores descreveram duas novas espécies de ratos saltitantes, descobertos nas Filipinas.
