No Quênia, em 2004, a primavera tornou-se a estação das chuvas que não era. Março se transformou em abril e depois em maio, e ainda assim as chuvas não vieram. A outrora luxuriante paisagem começou a secar e a água potável evaporou lentamente. As mulheres costumavam buscar pequenos baldes de água dos riachos e lagos próximos, mas a seca obrigou-os a viajar mais longe. Para evitar que marchassem horas diárias em meio ao calor equatorial, as mulheres começaram a coletar vários dias de água em recipientes de vários galões, que guardavam fora de suas casas. O que as mulheres não sabiam era que esses vasos provocariam um surto mundial de uma doença viral desconhecida para a maioria dos ocidentais - por enquanto.
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Na língua maconde da África oriental, “chikungunya” significa “aquilo que se curva”. O vírus chikungunya causa dor nas articulações, de modo que vítimas excruciantes não podem ficar de pé ou mesmo ficar de pé por semanas ou meses de cada vez. Ela existe no sudeste da África há séculos, passada de pessoa a pessoa pelo mosquito Aedes aegypti . O mosquito adaptou-se a viver ao lado de seres humanos, reproduzindo-se alegremente em casas humanas e recipientes de água. A seca aumentou o número de recipientes para água potável, a população de Aedes aegypti e a incidência de casos de chikungunya. Depois de infectar a maioria das pessoas suscetíveis na área afetada pela seca, a epidemia se manifestou.
A Chikungunya tem sido confinada na África, mas no início de 2005, as brasas do surto queniano se espalharam para as ilhas Seychelles e Comoros, no leste do Oceano Índico. Em junho daquele ano, casos de chikungunya haviam sido registrados na ilha da Reunião, um protetorado francês a 1.500 quilômetros a leste de Madagascar e um popular destino turístico europeu.
Alguns casos de chikungunya não preocuparam demais as autoridades de saúde pública em Reunião. A pulverização do DDT décadas antes eliminara o Aedes aegypti na ilha. O mosquito tigre asiático ( Aedes albopictus ), um parente próximo do Aedes aegypti, viveu na Reunião e poderia transportar chikungunya, mas não transmitiu o vírus o suficiente para causar um grande surto. Durante o segundo semestre de 2005, os relatos de chikungunya continuaram a aparecer. Então, no início de 2006, os relatos de casos aumentaram. Funcionários da saúde pública observaram 13.000 casos apenas na primeira semana de março. Até o final do ano, cerca de 266.000 pessoas em Reunião foram infectadas com chikungunya, mais de um terço dos moradores da ilha. Os epidemiologistas não sabiam explicar a epidemia.
Um grupo de cientistas franceses sequenciou o material genético do vírus chikungunya da Reunião e o comparou com os vírus chikungunya da África. Os pesquisadores descobriram que uma única mutação ocorreu em Reunião, uma mutação que mudou ligeiramente a forma de uma das proteínas que cravejavam a superfície da chikungunya. Estudos anteriores mostraram que esta proteína ajudou vírus similares a penetrar nas células hospedeiras e causar infecções, o que levou os cientistas a supor que essa pequena mudança na forma foi suficiente para permitir que o vírus infectasse o mosquito tigre asiático e o utilizasse como um vetor pronto.
Um estudo de acompanhamento mostrou que a mutação em Réunion permite que o chikungunya infecte o mosquito-tigre asiático de forma extremamente eficiente - 100 vezes mais eficientemente do que a cepa não-mutante Aedes aegypti . Chikungunya entra no corpo de um mosquito quando morde alguém com grandes quantidades de vírus na corrente sanguínea. O sangue entra no intestino do mosquito, onde o vírus abre as células do intestino e faz cópias de si mesmo. A forma das proteínas do lado de fora do vírus determina se ele pode entrar. Para as cepas mais antigas de chikungunya, tentar entrar nas células do intestino do mosquito tigre asiático era como tentar enfiar um pino quadrado em um buraco redondo. A mutação da Reunião mudou o vírus de um pino quadrado para um redondo.
Depois que o vírus se multiplica nas células intestinais do mosquito, ele viaja para as glândulas salivares. Quando o mosquito pica sua próxima vítima, ele respinga saliva na picada para evitar a coagulação, saliva carregada com o vírus chikungunya. Depois de três a sete dias, a próxima vítima humana teria grandes quantidades de vírus em seu próprio sangue, causando febre e dor articular agonizante pela qual a doença é tão famosa. A vítima poderia então passar o vírus para o próximo mosquito mordedor. A melhor maneira de prevenir a infecção por chikungunya, diz Erin Staples, um epidemiologista médico do Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) em Fort Collins, Colorado, "seria evitar o contato com mosquitos". Mas é mais fácil falar do que fazer.
Surtos em curso do vírus chikungunya estão ocorrendo na Índia, sudeste da Ásia, Nova Caledônia e Brazzaville, a capital da República do Congo. É mostrado aqui um hospital com pacientes que sofrem do vírus. (Associated Press) 
O mosquito Aedes aegypti é responsável pela disseminação do vírus chikungunya. O vírus causa dor nas articulações, de modo que as vítimas excruciantes não podem ficar em pé ou ficar de pé por semanas ou meses de cada vez. (CDC / PHIL / Corbis) 
No início, alguns casos de chikungunya não preocuparam demais as autoridades de saúde pública na ilha da Reunião, um protetorado francês a 1.500 quilômetros a leste de Madagascar. A pulverização do DDT décadas antes eliminou o Aedes aegypti na ilha. Mas em 2006, os relatos de casos aumentaram. (Associated Press) 
No final de 2006, cerca de 266.000 pessoas em Reunião haviam sido infectadas com chikungunya. Os cientistas descobriram que uma mutação do vírus infectou o mosquito tigre asiático, mostrado aqui. O mosquito tigre asiático é um parente próximo do Aedes aegypti . (Grondin Emmanuel / MAXPPP / Newscom) Nos últimos 30 anos, o mosquito tigre asiático, originário do sudeste da Ásia e da Índia, espalhou-se por todos os continentes. Viaja em pneus usados, que normalmente são armazenados ao ar livre antes de serem enviados ao redor do mundo. Os pneus recolhem a água da chuva, o local perfeito para uma fêmea do mosquito pór seus ovos. Mesmo que a água da chuva evapore durante a viagem, isso não é problema para os ovos resistentes à dessecação dos mosquitos tigres asiáticos.
"Quando os pneus são despejados em seu novo local e chove sobre eles, é como cultivar macacos marinhos", diz Dina Fonseca, entomologista da Rutgers University, em Nova Jersey.
O mosquito tigre asiático chegou pela primeira vez aos Estados Unidos por meio de uma remessa de pneus usados para Houston em 1985. A partir daí, espalhou-se pelo país por meio de rotas marítimas e interestaduais. Embora o Aedes aegypti também viva nos Estados Unidos, não pode sobreviver a invernos frios do norte, e sua presença é limitada ao sudeste. O mosquito tigre asiático, no entanto, adaptou-se a temperaturas mais baixas e pode viver até o norte de Wisconsin e New Hampshire. Uma população generalizada de mosquitos tigres asiáticos combinada com seres humanos que viajam pelo globo significa que a chikungunya pode chegar aos Estados Unidos a qualquer momento.
"Um fator cada vez mais importante é a mobilidade das pessoas", diz Paul Reiter, entomologista médico do Instituto Pasteur, em Paris. “O maior vetor de chikungunya é o Boeing e o Airbus.”
"Temos visto inúmeras pessoas que viajaram para lugares onde a transmissão de chikungunya está acontecendo e que tiveram a infelicidade de pegar o vírus e depois viajar de volta para os Estados Unidos", diz Staples. O CDC já registrou mais de 100 casos de chikungunya desde 2006, todos trazidos de viagens ao exterior.
O vírus ainda não chegou às populações locais de mosquitos, mas surtos recentes em todo o mundo mostram a facilidade com que o vírus, com seu novo mosquito hospedeiro, pode se infiltrar em um novo país.
Em agosto de 2007, um homem retornou da Índia para a pequena cidade italiana de Castiglione di Cervia, 115 milhas ao sul de Veneza, ao longo do Mar Adriático. Logo após sua chegada, ele visitou o médico com febre alta, dor de cabeça, erupção cutânea e dor nas articulações. No momento em que as autoridades de saúde pública perceberam que o homem estava doente com chikungunya, mais de 100 outras pessoas em Castiglione haviam desenvolvido o vírus. Parte do que impulsionou esse surto, diz Fonseca, foi o hábito italiano de longas refeições ao ar livre. Essa tradição deu ao mosquito tigre asiático, que havia chegado em 1990, uma ampla oportunidade para morder pessoas.
Surtos contínuos de chikungunya estão ocorrendo na Índia, sudeste da Ásia, Nova Caledônia e Brazzaville, capital da República do Congo, onde mais de mil casos foram registrados no início de junho.
A melhor e mais perturbadora lição sobre como um possível surto de chikungunya pode atingir os Estados Unidos é o vírus do Nilo Ocidental, diz Staples. Ambos os vírus são transmitidos por mosquitos. Ambos eram vírus relativamente obscuros da África que causaram surtos maciços quando chegaram a outros locais. E ambos causam sintomas graves e potencialmente letais. O vírus do Nilo Ocidental chegou em Nova York em 1999, e essa introdução foi suficiente para mudar permanentemente o panorama da doença na América do Norte. O vírus do Nilo Ocidental se espalhou pelos Estados Unidos continentais e agora é endêmico, o que significa que o vírus é transmitido dentro da população ano após ano.
Os vírus têm algumas diferenças importantes, no entanto. O Nilo Ocidental infecta aves e seres humanos e, uma vez que o vírus entrou na população de aves, interromper sua disseminação tornou-se impossível. O Chikungunya seria confinado aos humanos (ele infecta outros primatas na África, mas não é conhecido por infectar qualquer animal norte-americano), o que dá aos epidemiologistas uma vantagem no combate à doença.
Os pesquisadores começaram a desenvolver vacinas e tratamentos para o chikungunya. Uma vacina candidata está sendo testada atualmente, e pesquisadores na França e em Cingapura identificaram tratamentos imunológicos em potencial para ajudar a reduzir a gravidade das infecções. Epidemiologistas do CDC e da Organização Mundial de Saúde estão trabalhando duro para garantir que a chikungunya não se espalhe ainda mais, mas sem tratamentos e sem capacidade de parar o mosquito tigre asiático, seus objetivos podem ser quase impossíveis de alcançar. Tudo o que podemos fazer, funcionários da saúde pública e viajantes, é vigiar e esperar.
Carrie Arnold vem acompanhando o surto de chikungunya desde 2008, quando escreveu sobre o tema como tese na Universidade Johns Hopkins. Ela mora fora de Norfolk, Virginia, e está trabalhando em seu terceiro livro.
