O Toxoplasma gondii, um parasita protozoário que só pode se reproduzir sexualmente em intestinos de gato, infecta regularmente mamíferos de sangue quente. Em humanos saudáveis, geralmente não causa efeitos adversos, embora possa alterar seriamente o comportamento de outras espécies. Os ratos infectados, por exemplo, são conhecidos por se aproximarem de seu arqui-inimigo, o gato, sem um pingo de medo.
O toxoplasma altera o medo nativo e natural dos ratos pelos gatos, embora os pesquisadores realmente não entendam como o parasita consegue isso. Alguns especularam que a inflamação ou os ovos de parasitas no cérebro poderiam explicar o inexplicável amor felino dos camundongos. Agora, parece que esse não é o caso. De acordo com uma nova pesquisa, essa religação persiste mesmo depois que os ratos foram expurgados de sua carga parasitária.
Os cientistas colocaram dez camundongos previamente infectados e dez nunca infectados em recintos contendo vestígios de urina de coelho ou lince. Eles monitoraram os movimentos dos ratos e repetiram o experimento duas semanas, dois meses e quatro meses depois que o grupo infectado foi curado pela primeira vez. Enquanto o grupo nunca infectado se agachava e evitava a urina do lince como se espera que os ratos fizessem, os roedores anteriormente infectados não se incomodaram com os traços do lince. "É notável que, mesmo depois de a infecção ter sido total ou totalmente aliviada, uma mudança profunda de comportamento persista", afirmaram os autores em um comunicado. "Simplesmente ter uma infecção transitória, resultando no que é potencialmente uma mudança permanente na biologia do hospedeiro, pode ter enormes implicações para a medicina de doenças infecciosas."
Estima-se que o toxoplasma infecte quase um terço dos humanos em todo o mundo, mas o que, no mínimo, esses resultados significam para os humanos continua a ser visto. No mínimo, podemos especular que, mesmo que as pessoas infectadas se livrassem de seus parasitas benignos derivados de gatos, provavelmente ainda amariam seu gatinho com a mesma intensidade.
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