Uma tempestade no oeste do Texas em 24 de julho levantou uma nuvem de poeira enquanto os ventos passavam sobre a terra árida e seca de uma seca que começou em 2010. Quando a poeira ultrapassou a Interstate 20 antes das 8 da noite, os motoristas perderam a estrada e abrandou rapidamente, desencadeando uma série de colisões quando 17 carros e caminhões se chocaram. Dois veículos de 18 rodas prensaram um carro, matando o motorista e o passageiro.
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Quase 60 por cento dos Estados Unidos, principalmente no centro e oeste do país, estão passando por condições moderadas a excepcionais de seca, segundo o National Secought Monitor, e a seca deve persistir em 2013 para muitos dos estados já ressecados. . Os efeitos desses períodos de seca vieram em muitas formas: os custos dos produtos agrícolas, incluindo carne bovina e milho, e os produtos alimentícios derivados deles aumentaram. Barcaças estão tendo dificuldade em atravessar o rio Mississippi. Solo seco está causando as fundações de algumas casas para rachar e vazar. E tempestades de poeira, como a do Texas, estão ecoando o Dust Bowl de 1930, tema de um novo documentário de Ken Burns que estréia na PBS neste fim de semana.
A seca é um fenômeno natural, especialmente nas grandes planícies semi-áridas. Mas a forma como os seres humanos interagem com o meio ambiente antes e durante a seca pode afetar profundamente não apenas o quanto eles resistem a um evento como esse, mas também aspectos da própria seca. O Dust Bowl oferece o melhor - ou talvez o mais horrível - exemplo do fenômeno, mas a seca atual pode estar prenunciando um futuro ainda pior.
A seca dos anos 30, embora mais longa, não era muito diferente daquela agora. Os cientistas traçaram a seca dos anos do Dust Bowl à temperatura anormal da superfície do mar. e também culpou La Nina pela atual seca. "Esses são eventos que ocorrem naturalmente", diz Richard Seager, climatologista do Observatório da Terra de Lamont-Doherty, da Universidade de Columbia.
O clima quente e a pouca chuva não são suficientes para criar um Dust Bowl - os humanos ajudaram. “A degradação do solo induzida pelo homem provavelmente não só contribuiu para as tempestades de poeira dos anos 30, mas também amplificou a seca”, escreveram Seager e seus colegas em um artigo de 2009 na revista Proceedings of National Academy of Sciences . "Estes juntos transformaram uma modesta ... seca em um dos piores desastres ambientais que os EUA experimentaram."
Essa degradação da terra no final do século 19 e início do século 20 veio de emigrantes que se deslocavam para as Grandes Planícies à medida que o oeste americano se abria para a colonização. Atraídos por promessas de 160 acres de terra e um clima aparentemente bom para as coisas em crescimento, as pessoas se aglomeravam na região semi-árida. Usando tratores e arados, eles escavaram 5, 2 milhões de acres de pastagens entre 1925 e o início dos anos 1930.
O clima no meio dos Estados Unidos, então e agora, é dominado pelos ventos secos do oeste, mas também marcado por confrontos violentos causados pelo ar que vem do Ártico ou do Golfo do México. "É um lugar inseguro e intratável, oscilando descontroladamente em torno de um meio quase sem sentido", escreveu o historiador da Universidade do Kansas, Donald Worster, em Dust Bowl: The Southern Plains, nos anos 30 .
Mais úmido do que a média nas primeiras décadas do século 20, o clima das Grandes Planícies enganou os colonos e eles entraram em lugares não particularmente adequados para a agricultura. E quando o pêndulo balançou de úmido a seco no início da década de 1930, as gramíneas e vegetação nativas que mantiveram o solo no local durante as secas anteriores desapareceram, substituídas por trigo e outras culturas que rapidamente murcharam e morreram sob o sol quente.
“Se você se livrar da cobertura vegetal, ou reduzi-la de várias maneiras, então mais energia do vento é capaz de chegar à superfície do solo e, portanto, você recebe mais emissões de poeira”, diz Greg Okin, da Universidade. da Califórnia, geógrafo de Los Angeles.
O ano de 1932 viu 14 tempestades de poeira, seguidas por 38 em 1933 e outras 22 em 1934. Em meados da década, o povo das Grandes Planícies sabia o que fazer quando uma tempestade de poeira estava no horizonte. Em 14 de abril de 1935, quando Pauline Winkler Grey, do condado de Meade, no Kansas, viu uma névoa azul-acinzentada à distância, sua família rapidamente lacrou as rachaduras ao redor das janelas de sua pequena casa, apesar do calor.
No final da tarde, com o barômetro caindo rapidamente, a temperatura caiu 50 graus, anunciando uma frente fria indo do sul para o Canadá. Uma enorme nuvem negra se aproximou do norte. "Tinha a aparência de uma cascata gigantesca ao contrário - tanto na cor quanto na forma", Gray escreveria mais tarde. "O ápice da nuvem estava emplumado e enrolado, fervendo e caindo sobre si mesmo de norte a sul." A tempestade varreu Oklahoma e Texas, trazendo escuridão total por 40 minutos e parcial por mais três horas.
No dia seguinte a este “Domingo Negro”, Robert Geiger, repórter da Associated Press de Denver, enviou um comunicado sobre a tempestade à Estrela da Tarde de Washington : “Três pequenas palavras”, escreveu ele, “governar a vida na tigela de poeira do continente— se não chover ”. Sem pretender fazê-lo, Geiger havia dado o desastre, com sua seca contínua, devastando fazendas e tempestades frequentes de poeira, seu nome: o Dust Bowl.
A poeira estava suja, com certeza, mas também poderia ser mortal. Nos anos 1930, centenas, ou talvez milhares, de pessoas morreram devido à “pneumonia por poeira” causada pela poeira que entupiu seus pulmões. E a poeira é preocupante de outras maneiras - pode desencadear ataques de asma e pode pegar e transportar doenças e poluentes. "Há custos de saúde pública" quando se trata de poeira, observa Okin.
Os habitantes do Dust Bowl não sabiam na época, mas a poeira também estava piorando a seca, Seager e seus colegas descobririam décadas mais tarde. Toda aquela poeira expelida para a atmosfera reduziu a quantidade de energia do sol que poderia atingir a superfície. Essa energia faz mais do que simplesmente fornecer calor; Ele também impulsiona o ciclo da água do planeta. Com menos energia, houve menos evaporação e menos água tornando-a de volta à atmosfera. Com menos plantas ao redor para trazer água do solo para o ar - um processo chamado de evapotranspiração - o ciclo da água estava completamente fora de sintonia, as temperaturas aumentaram e a área da seca se expandiu. "As tempestades de poeira impediram que mais precipitação acontecesse", diz Seager.
As tempestades de poeira finalmente começaram a diminuir perto do final da década de 1930, quando chuvas mais regulares voltaram e os esforços do governo federal começaram a entrar em vigor. Em 1935, a tempestade de poeira do Domingo Negro tinha levado a leste para Washington, DC, trazendo sua tristeza para o capital da nação, assim como o Congresso dos EUA estava considerando a legislação de conservação do solo. Menos de duas semanas depois, eles aprovaram a lei criando o Serviço de Conservação do Solo, uma agência do governo dedicada a ajudar os agricultores a combater os fatores que contribuíram para o Dust Bowl em primeiro lugar.
Como a maioria das fazendas na época era pequena, os agricultores não tinham conseguido, ou não desejavam, implementar técnicas para evitar a erosão, como terraços e lavouras de contornos. Mesmo se eles tivessem fundos para tais projetos, eles ainda poderiam ser inundados com poeira das fazendas contra o vento. Mas com o financiamento de emergência do Serviço de Conservação do Solo, os agricultores podiam se dar ao luxo de implementar as medidas necessárias. O governo também se intensificou de outras maneiras, plantando “cintos de abrigo” de árvores para diminuir os ventos enquanto sopravam as vastas planícies, comprando terras marginais que eram inadequadas para o cultivo e exigindo práticas sustentáveis de pastagem.
Com o progresso do século XX, a agricultura mudou. "Eles irrigaram nos anos 50", observa Seager. "Agora, quando as secas vierem, você pode tentar compensar a falta de precipitação bombeando água subterrânea e irrigando."
A consolidação das fazendas - de 1950 a 1970, o tamanho médio das fazendas duplicou - permitiu mais conservação. E a invenção do plantio direto preservou ainda mais o solo. A lavra da terra foi necessária para arejar o solo, liberar nutrientes e eliminar ervas daninhas, mas também levou à erosão e à poeira. O plantio direto evita esse dano plantando diretamente nos restos das safras da estação anterior. (A técnica, no entanto, não é totalmente favorável à conservação, pois exige produtos químicos para matar as ervas daninhas.) O desenvolvimento de culturas tolerantes à seca agora promete uma capacidade ainda maior de sobrevivência a um clima mais árido.
Os Estados Unidos resistiram a secas severas nos anos 1950 e final dos anos 80, sem os danos observados nos anos do Dust Bowl devido aos esforços de conservação e às mudanças nas técnicas agrícolas. Mas condições semelhantes podem retornar, alguns cientistas notaram. "Em certo sentido, estamos em uma tigela de poeira", diz Okin. "Se os próximos três anos ou cinco anos forem uma seca, mesmo que não seja tão ruim, se começarmos a ver tempestades contínuas de poeira, isso não seria diferente do que era o Dust Bowl".
Mas mesmo que a seca atual termine rapidamente, os climatologistas estão prevendo que a mudança climática antropogênica trará tempos ainda mais secos no futuro para muitos desses estados. "Esperamos que a parte sul dos Estados Unidos e as planícies do sul fiquem mais secas no século atual", diz Seager, "portanto, em lugares como Texas, Novo México, Arizona, sim, você esperaria que eventos como esse se tornassem mais prováveis. "
E alguns agricultores podem em breve ser incapazes de irrigar o caminho através de uma seca. O Aquífero Ogallala fica abaixo de oito estados Great Plains e alimenta cerca de 27% das terras cultiváveis do país. Alguns aqüíferos são regularmente recarregados com água da chuva ou da neve, mas não do Ogallala. Se completamente drenado, o aqüífero levaria 6.000 anos de chuva para encher de volta. Décadas de irrigação, desenvolvimento e indústria afetaram esta importante fonte de água. Os agricultores começaram a perceber na década de 1990 que a água em seus poços estava caindo. Esse rebaixamento continuou, e os níveis de água caíram tanto quanto vários pés por ano em alguns lugares. Apenas quando o aqüífero se torna inutilizável é difícil de prever, mas a agricultura irrigada na região pode se tornar quase impossível em décadas.
E agora a conservação - um dos grandes legados do Dust Bowl - está se tornando um alvo em uma era de cortes no governo. Os críticos acham as políticas difíceis de justificar, por exemplo, pagando aos agricultores para não plantarem e, em vez disso, deixarem a terra coberta por vegetação nativa protetora.
Os cientistas não podem prever se outro Dust Bowl acontecerá, mas eles vêem sinais preocupantes não apenas nas Grandes Planícies, mas em outras regiões semi-áridas do mundo, como o norte da China, onde frequentes tempestades de poeira varrem o solo e substâncias químicas industriais. de cidades poluídas para o Japão e a Coréia. “Em nível regional, as atividades humanas são muito importantes”, diz Okin.
Essa é a grande lição do Dust Bowl - que é possível que os humanos sofram um desastre natural e o tornem pior para o meio ambiente e para eles mesmos. "É melhor ter muito cuidado com a forma como a terra é tratada", diz Seager, "para garantir que não cheguemos nem perto de desencadear esse tipo de feedback".
