A cidade de Manila, nas Filipinas, abriga mais de 1, 6 milhão de pessoas, embaladas em uma área menor que 15 quilômetros quadrados - menos de um quarto do tamanho de Washington, DC É a cidade mais densamente povoada do mundo. A Manila Metropolitana, com uma população de cerca de 12 milhões de pessoas, é a décima maior megacidade.
Este ambiente urbano denso parece um lugar improvável para encontrar uma nova espécie. Mas dentro da confusão de mercados, becos e arranha-céus dessa megacidade, a Universidade Ateneo de Manila preservou uma área de 200 acres de campus florestal, entrelaçada por lagoas e pequenos riachos. Recentemente, quando os estudantes e professores de biologia da universidade realizaram um levantamento da floresta, encontraram algo notável: uma nova espécie de escaravelho da água, chamada Hydraena ateneo, antes desconhecida pela ciência.
A nova espécie foi encontrada em pequenos poços e riachos lentos no campus arborizado da universidade em Manila. Imagem via ZooKeys / Freitag et. al.
O grupo de universitários, liderado pelo entomologista Hendrik Freitag, anunciou a notícia ontem em um artigo publicado no ZooKeys.
Os alunos - Arielle Vidal e Kimberly Go - coletaram algumas dúzias de besouros-d'água próximos de piscinas rasas e riachos lentos no campus densamente arborizado. Os insetos estavam se alimentando das bactérias e fungos que ficam presos na serapilheira.
Uma análise mostrou que os besouros na maior parte vieram de seis espécies conhecidas, mas houve quatro de um novo, não identificado. Os besouros desconhecidos (nomeados ateno após a universidade) poderiam ser diferenciados de espécies similares por pequenas diferenças em seu tamanho (eles variam entre 1, 25 e 1, 33 milímetros de comprimento, enquanto que os scabara intimamente relacionados são ligeiramente mais longos e os palawanensis são um pouco mais curtos), a estrutura da perna e a forma do edeago, o órgão reprodutor masculino.
Quando a Freitag os comparou a besouros similares, alojados nas coleções de museus de história natural da Alemanha, Dinamarca e Áustria, ele encontrou vários espécimes de ateneo que haviam sido coletados anteriormente nas Filipinas, mas não identificados. O grupo também encontrou a nova espécie fora da cidade, na ilha de Mindoro. Eles especulam que o bug ocorre com mais freqüência em áreas mais remotas, mas recolonizaram o campus da faculdade em algum momento nos últimos 50 anos, já que as florestas outrora escassas do campus e riachos secos foram autorizados a se regenerar durante esse período.
O fato de o besouro ter repovoado o campus demonstra a surpreendente quantidade de biodiversidade que pode ocorrer mesmo nos pequenos nichos que sobrevivem entre o pesado desenvolvimento humano - especialmente em um país já biologicamente rico como as Filipinas. Este é o pensamento por trás do programa de Biodiversidade Urbana da ONU e apela a preservar pequenos habitats naturais intercalados entre as estradas e edifícios que construímos.
Freitag acredita que muitas outras espécies desconhecidas estão lá para ser encontradas dentro do gênero hidraena pouco estudado deste recém-descoberto besouro da água. O fato de uma espécie não identificada poder ser encontrada escondida em um campus de uma faculdade urbana, bem debaixo dos nossos pés, mostra o quanto da biodiversidade do mundo ainda está por catalogar pela ciência.
Nota do Editor, 7 de setembro de 2013: Versões anteriores deste post afirmavam ou subentendiam incorretamente que a Universidade Ateneo de Manila estava em Manila. Na verdade, a universidade fica na cidade de Quezon, que é parte da área metropolitana de Manila. Para corrigir isso, algumas frases foram adicionadas ao primeiro e segundo parágrafos, e o título da postagem foi alterado.
