Em 29 de dezembro de 1990, o fotógrafo James Cook avistou à distância os mais de 350 cavaleiros que estavam recriando o passeio para Wounded Knee, Dakota do Sul, como parte de um memorial centenário do massacre ocorrido em 1890. Os cavaleiros estavam perto do final de sua jornada de 7 dias e 300 milhas. Cook e seu assistente viajando de carro apressaram-se a encontrar o grupo para uma visão mais próxima.
Recentemente, o Museu Nacional do Índio da América adquiriu uma cópia da imagem que Cook acabou capturando naquele dia. Está incluído na exposição "Uma Canção para a Nação dos Cavalos", aberta em novembro no Centro George Gustav Heye, em Nova York. O museu também tem uma impressão da imagem em sua coleção permanente.
Desde 1986, os descendentes dos que morreram em Wounded Knee Creek recriaram o passeio até o local. Mais de 350 homens, mulheres e crianças seriam escoltados por tropas dos EUA para que pudessem ser transportados para Omaha, Nebraska, para serem reassentados em reservas indígenas. Quando um curandeiro e outros não conseguiram obedecer, seguiu-se um tiroteio. Em menos de uma hora, 150 Lakota e 25 soldados estavam mortos. Uma nevasca de três dias seguiu a batalha, congelando os cadáveres e matando os feridos.
O tempo que Cook experimentou enquanto tentava documentar o passeio espelhava a nevasca de 1890. As temperaturas oscilavam em torno de -54 graus e ventos fortes sopravam a paisagem árida. Aprendeu cedo a rebobinar o filme lentamente ou, enrijecido pelo frio, se despedaçaria. Se ele exalava quando seu rosto estava muito perto da câmera, sua respiração congelaria seu rosto para o visor.
Mas Cook e seu assistente continuaram. "Em um ponto, eu pulei para fora e consegui ir bem no caminho deles", diz ele. "Então, quando eles atravessaram a colina, havia uma linha de cerca para ajudar a guiá-los até mim. Consegui vários quadros à medida que eles se aproximavam. Eles desceram e simplesmente engoliram-me enquanto seguiam em frente."
Depois de obter todas as imagens que ele sabia que ele iria conseguir, Cook, pego na intensidade, juntou-se aos pilotos. "Eu não pude resistir apenas de girar e correr com eles, também equipamento", diz ele. "Foi apenas parte da excitação." Quando ele olhou através das várias centenas de quadros que ele havia tirado naquele dia, um se destacou. "Há tantos pequenos elementos nele", diz ele. "Eles estão perto o suficiente para serem reconhecidos. Havia um cavaleiro para o lado que parou para observar todos descerem a colina. Ele foi enquadrado entre os outros. Não havia outros quadros que chegassem perto."
Cook começou a fotografar os povos nativos no final dos anos 80 porque, como ele diz, a riqueza da cultura o fascinava. Cook é descendente de europeus, mas diz que não sabe muito sobre sua própria herança cultural. "Comecei a perceber que os nativos americanos tinham muito a ver com suas raízes culturais e preservavam sua herança", diz ele. "Eu admiro isso; eu invejo isso."
Para cozinhar, fotografar nativos americanos é documentar um ponto específico da história. "Tudo está evoluindo e acho importante documentar as coisas como elas são hoje em dia", diz ele. A passagem do tempo é evidente em sua imagem "O Passeio ao Joelho Ferido" também. "Temos os cocares e os cavalos, mas um dos pilotos está usando uma roupa de snowmobile também", diz ele.
