A maioria das pessoas aceita que os animais matam outros animais por comida, para proteger seus filhotes ou para defender uma carcaça ou outro estoque de comida - é o círculo da vida e tudo mais. Mas uma nova pesquisa mostra que pelo menos um mamífero é um assassino que extermina outra espécie não provocada: o humilde cão-da-pradaria de cauda branca.
Um artigo publicado recentemente no Proceedings of the Royal Society B detalha como o cão-da-pradaria de cauda branca, Cynomys leucurus, que vive em colônias em Utah, Colorado, Wyoming e um pouco de Montana, frequentemente ataca o pequeno esquilo terrestre de Wyoming, Urocitellus elegans, mordendo e sacudindo-os até a morte. É a primeira vez que um herbívoro é registrado matando competidores sem provocação real e sem transformá-los em um lanche, de acordo com o estudo.
"Eu descrevo o comportamento em oito palavras: pegue-os, agite-os, mate-os, deixe-os", diz John Hoogland, co-autor do estudo do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland, ao Discovery News .
“Nos meus 43 anos de pesquisa, essa talvez seja a descoberta mais provocante, intrigante e de maior alcance que já fiz”, diz Michael Greshko, da National Geographic. "Os resultados são apenas surpreendentes."
Em 2007, Hoogland, que estuda cães da pradaria no Refúgio Nacional de Vida Selvagem Arapaho, avistou um de seus súditos atacando um pequeno roedor. Quando ele investigou, ele percebeu que era um esquilo à terra. Ele instruiu seus companheiros de cães da pradaria para ficar de olho em mais assassinatos de esquilos. Nos cinco anos seguintes, o que Hoogland e sua equipe descobriram foi que os cães da pradaria mataram 101 esquilos terrestres, com 62 outras mortes suspeitas. E não foi apenas um ou dois indivíduos depravados. Os pesquisadores registraram 43 cães adultos da pradaria de ambos os sexos atacando os esquilos.
Acontece que o mês mais sangrento nas cidades de cães da pradaria é quando os esquilos do bebê emergem de suas tocas. Um cão da pradaria cavou 7 bebês esquilos à terra para fora do covil e os matou, relata Aisling Irwin para a New Scientist.
Embora os cães da pradaria mastigem os peitos e cérebros dos esquilos, o ato não é para um lanche, mas para garantir que as criaturas estejam realmente mortas. "Eles estão matando por matar - não matar para obter algum benefício nutricional", disse John Orrock, zoólogo da Universidade de Wisconsin-Madison, a Greshko.
Hoogland acredita que tirar os esquilos terrestres dá uma vantagem aos filhos de cães da pradaria, já que ambas as espécies comem as mesmas peras e ervas. De fato, o estudo de Hoogland indica que os descendentes dos cães da pradaria assassina podem se sair melhor do que os filhos de seus vizinhos mais tranquilos, provavelmente porque seus pais limparam seu território de alimentação de competidores de alimentos.
Os pesquisadores não têm certeza se o assassinato de esquilo é comum fora dessa faixa específica de cães da pradaria ou se é apenas uma esquisitice. Mas Hoogland diz a Irwin que, se a matança ajudar os descendentes de cães da pradaria a sobreviver, isso pode mudar a maneira como entendemos os ecossistemas.
"Isso levanta a questão de saber se está acontecendo em outras espécies", diz ele.
