Nota do Editor, 9 de outubro: Com base em vários comentários que mencionaram que a Josephine Brine Treatment Facility parou de tratar o esgoto em 2011, fizemos um pouco de escavação e descobrimos que a água tratada a jusante da fábrica ainda mostrava assinaturas de água fracking fresca. percorrê-lo, de acordo com os autores do estudo. O post foi revisado com esta informação, junto com o fato de que o tratamento remove um pouco da contaminação.
No estado da Pensilvânia, sede da lucrativa formação Marcellus Shale, 74 instalações tratam as águas residuais do processo de fraturamento hidráulico (também conhecido como “fracking”) para o gás natural e o liberam em córregos. Não há um conjunto nacional de normas que guie esse processo de tratamento - a EPA observa que as diretrizes da Lei da Água Limpa foram desenvolvidas antes mesmo de existir o fracking e que muitas das plantas de processamento “não estão devidamente equipadas para tratar esse tipo de esgoto” - e cientistas conduziram uma avaliação relativamente pequena das águas residuais para garantir sua segurança após o tratamento.
Recentemente, um grupo de cientistas da Duke University decidiu fazer alguns testes. Eles contataram os proprietários de uma estação de tratamento, a Josephine Brine Treatment Facility em Blacklick Creek, no condado de Indiana, Pensilvânia, mas, “quando tentamos trabalhar com eles, era muito difícil encontrar a pessoa certa”, diz Avner Vengosh, um cientista da Terra da Duke. "Eventualmente, nós apenas testamos a água diretamente de uma área pública a jusante."
Suas análises, feitas em amostras de água e sedimentos coletadas repetidamente ao longo de dois anos, eram ainda mais preocupantes do que temíamos. Como publicado hoje na revista Environmental Science and Technology, eles encontraram concentrações elevadas do elemento rádio, uma substância altamente radioativa. As concentrações nos sedimentos, em particular, eram cerca de 200 vezes superiores aos níveis de fundo. Além disso, quantidades de cloreto e brometo na água foram duas a dez vezes maiores que o normal.
Isso ocorre apesar do fato de que o tratamento realmente remove a maior parte dos contaminantes das águas residuais - incluindo 90% do rádio. "Mesmo se hoje você parasse completamente de descartar as águas residuais", diz Vengosh, há contaminação suficiente acumulada nos sedimentos que "você ainda acabaria com um local que os EUA considerariam um local de resíduos radioativos".
Nos últimos anos, o uso de fracking para extrair gás natural das formações de xisto tem crescido em várias áreas, mais notavelmente Marcellus Shale, da Pensilvânia, que tem sido chamado de “Arábia Saudita do gás natural”. O processo envolve a injeção de mistura de água, areia e produtos químicos proprietários profundamente em rochas a alta pressão, causando a fratura da rocha e permitindo que o gás metano se infiltre para extração.
Grande parte da preocupação com o fracking tem relação com a infiltração desses produtos químicos ou metano de perfuração de poços em águas subterrâneas ou o fato de que a injeção de alta pressão pode provocar terremotos, mas o efluente recentemente testado apresenta um problema separado, em grande parte negligenciado.
Entre 10 e 40 por cento do fluido enviado durante o fracking ressurge, carregando contaminantes com ele. Alguns destes contaminantes podem estar presentes na água fracking para começar. Mas outros são lixiviados na água fraturada das águas subterrâneas aprisionadas na rocha que se quebra.
O rádio, naturalmente presente nos folhelhos que abrigam o gás natural, cai na última categoria - à medida que o xisto é quebrado para extrair o gás, a água subterrânea aprisionada no xisto, rica em concentrações do elemento radioativo, é liberada e se infiltra no esgoto.
Outros estados exigem que esse efluente seja bombeado de volta para poços subterrâneos depositados entre camadas impermeáveis de rocha, mas como a Pensilvânia tem poucas dessas cavidades, ele permite que o esgoto fracionado seja processado por usinas de tratamento de esgoto e liberado nos rios.
Em 2011, o Departamento de Proteção Ambiental da Pensilvânia (PADEP) emitiu uma recomendação de que as plantas, incluindo Josephine, deixassem voluntariamente de tratar o esgoto fraturado. Mas Jim Efstathiou Jr., da Bloomberg News, relata que, embora os porta-vozes da PADEP e Josephine digam que a fábrica parou de tratar o esgoto, essas alegações são "contraditas pelo estudo de hoje, que mostra que a fábrica de Josephine continuou a tratar as águas residuais de Marcellus Shale o começo deste ano ”, de acordo com Vengosh.
"Com base nos isótopos que medimos, podemos ver que o efluente que vem de Josephine nos últimos três anos, incluindo dois meses atrás, ainda tem a impressão digital do Marcelo", disse Vengosh a Efsathiou.
As plantas de tratamento, muitos cientistas observam, não são projetadas para lidar com os elementos radioativos presentes nas águas residuais. Tampouco são obrigados a testar seu efluente para elementos radioativos. Como resultado, muitos pesquisadores suspeitaram que a água pouco estudada que eles liberam em córregos locais mantém níveis significativos de radioatividade.
Este novo trabalho confirma a suspeita de pelo menos uma planta - que cerca de uma hora a leste de Pittsburgh, e libera efluentes na bacia hidrográfica que abastece a água potável da cidade - e Vengosh acredita que as descobertas provavelmente seriam semelhantes para muitas das outras instalações na Pensilvânia. Especialmente preocupante é o fato de que, além de na água, a equipe encontrou altos níveis de radioatividade acumulando-se nos sedimentos no fundo do córrego ao longo do tempo. O rádio tem uma meia-vida de 1600 anos, portanto, a menos que esses sedimentos sejam removidos, eles continuarão liberando radiação na água por um período extremamente longo.
Além disso, os altos níveis de brometo encontrados nas águas residuais são uma preocupação, porque mesmo em pequenas quantidades, o composto pode desencadear a formação de uma classe tóxica de produtos químicos chamados halometanos quando combinados com o cloro. Isso é um problema porque nas áreas rurais, muitos moradores tratam bem a água, clorando-a.
O estudo - que faz parte de um projeto maior da Duke estudando o efeito do fracking na água - não mostra que o fracking é intrinsecamente inseguro, mas mostra que sem o controle adequado, o esgoto despejado diariamente no meio ambiente representa um perigo muito real. para os moradores locais.
Vengosh observa que existem métodos melhores de tratar o esgoto de fraturamento (ele aponta para as plantas operadas pela Eureka Resources como um modelo para remover adequadamente a radioatividade), mas elas são mais caras para operar. Mas atualmente, sem a pressão das regulamentações federais, as empresas que desejam descartar as águas residuais não têm incentivo para pagar por esse tipo de solução.
