Pezosiren, antepassado jamaicano da terra-vaca moderna das vacas de mar. Foto: thesupermat
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As vacas-marinhas, também conhecidas como peixes-boi, nem sempre eram os gigantes gentis do mar que habitam a Flórida, como são hoje. Na verdade, eles já andaram em terra. Seu ancestral de 48 milhões de anos, Pezosiren, percorreu toda a Jamaica pré-histórica e se assemelhava a um hipopótamo à primeira vista. Mas as vacas-marinhas também compartilham ancestralidade com elefantes, que apareceram pela primeira vez na África há cerca de 66 milhões de anos. Os paleontólogos, no entanto, sempre esboçaram uma lacuna na relação evolutiva entre os parentes africanos e jamaicanos do peixe-boi - até agora. Pesquisadores escavando na Tunísia encontraram um fragmento de habilidade que preenche a peça que faltava no quebra-cabeça. National Geographic continua:
Isso pode não parecer muito para continuar, mas as características intricadas e complicadas desse único osso permitiram que Benoit e co-autores confirmassem que ele pertencia a um sereia, e não a um elefante ou a um hyrax primitivo. Os pesquisadores têm sabiamente evitado nomear o animal com base em tal material limitado. Eles simplesmente chamam o mamífero de vaca Mar Chambi.
O fato de o mamífero viver na África confirma o que os zoólogos e paleontologistas suspeitavam baseado em características genéticas e anatômicas compartilhadas com elefantes e outros paenungulados.
O osso tem cerca de 50 milhões de anos. Os pesquisadores supõem que o animal que uma vez pertenceu a Pezosiren era mais parecido com a moderna vaca marinha, embora o osso também indique que o peixe-boi de Chambi passou muito tempo na água, já que a orelha interna se assemelha à das baleias.
O fóssil, no entanto, pode levantar mais questões do que fornecer respostas. Tipo, se o peixe-boi de Chambi e o jamaicano são aproximadamente da mesma idade, quando ocorreu o evento de dispersão que primeiro separou esses animais? Como as vacas-marinhas cruzaram o Atlântico pela primeira vez? Na ausência de outros ossos, como era o peixe-boi de Chambi? Como NatGeo escreve, os paleontologistas estão lentamente montando o esboço de como as vacas marinhas evoluíram, osso a osso.
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