A evolução dos dinossauros saurópodes deve ser uma das transições mais fantásticas no registro fóssil. Embora algumas tenham sido as maiores criaturas que já percorreram a terra - gigantes de pescoço comprido como Giraffatitan e Argentinosaurus - esse impressionante grupo de dinossauros tem suas raízes evolutivas em dinossauros bípedes muito menores que corriam durante o final do Triássico. Em vez de haver uma linha evolutiva única e direta, desde os pequenos precursores saurópodes até os famosos gigantes jurássicos e cretáceos, houve múltiplos florescimentos de diversidade entre as primeiras formas. Ainda outra nova descoberta da América do Sul adiciona alguma resolução ao quadro geral.
Dentro da ampla árvore genealógica dos dinossauros, o sauropodomorpha é um dos ramos mais proeminentes. Este grupo contém os grandes dinossauros saurópodes, bem como seus parentes mais próximos e precursores evolutivos. Dentro desse esquema, os saurópodes eram uma linhagem particular e especializada de um grupo mais amplo de dinossauros sauropodomorfos que começaram a se espalhar e diversificar muitos milhões de anos antes que houvesse qualquer coisa como o diplodoco pisoteando. O dinossauro Panfagia, com cerca de 231 milhões de anos, encontrado na Argentina, chega muito perto dos primórdios da linhagem sauropodomorfo. Este dinossauro, chamado apenas dois anos atrás, era um animal bípede e relativamente delgado que, no entanto, representa o estágio ancestral aproximado para os sauropodomorfos.
Este mês, outro sauropodomorfo mais especializado da Argentina foi descrito na revista PLoS One pelos paleontologistas Cecilia Apaldetti, Ricardo Martinez, Oscar Alcober e Diego Pol. Eles nomearam o animal Leyesaurus marayensis . Relativamente pouco do dinossauro de aproximadamente 199 milhões de anos foi encontrado: um crânio, várias vértebras no pescoço e na cauda, e alguns elementos dos membros foram todos recuperados, e estima-se que o animal tenha cerca de oito anos e meio. pés longos. No entanto, estes ossos parecem ser distintos o suficiente para separar o novo dinossauro como um gênero e espécie previamente desconhecidos do mais recente Triássico ou do mais antigo Jurássico do noroeste da Argentina.
O Leyesaurus cai em um lugar intermediário entre as primeiras formas do tipo Panfagia e os primeiros dinossauros saurópodes verdadeiros. Enquanto este dinossauro sauropodomorfo já tinha um pescoço alongado e dentes em forma de colher adequados a uma dieta herbívora, o Leyesaurus não possuía os membros em forma de coluna dos saurópodes gigantes e provavelmente poderia alternar entre andar com duas pernas ou quatro. Isso pode ser inferido a partir da hipótese de Apaldetti e co-autores de que o Lesaossauro era mais estreitamente relacionado ao Massospondylus, um sauropodomorfo mais conhecido do início do Jurássico da África do Sul que tinha membros anteriores mais curtos do que os membros posteriores. Mas o Leyesaurus não era ancestral dos saurópodes gigantes da época mesozóica posterior. Em vez disso, esse dinossauro, assim como seus parentes próximos, fazia parte de uma série de dinossauros sauropodomorfos que se espalharam por todo o mundo durante a última parte do Triássico e do Jurássico Antigo. Este período de tempo foi de grande mudança para os dinossauros, e quanto mais entendemos sobre criaturas como os sauropodomorfos a partir desta época, melhor seremos capazes de compreender como os gigantes do Jurássico e do Cretáceo se tornaram.
Referências:
Apaldetti, C., Martinez, R., Alcober, O., & Pol, D. (2011). Um novo sauropodomorfo basal (Dinosauria: Saurischia) da Formação Quebrada del Barro (Bacia de Marayes-El Carrizal), Noroeste da Argentina PLoS ONE, 6 (11) DOI: 10.1371 / journal.pone.0026964
