Quando o Museu Nacional do Ar e do Espaço (NASM) abre seu novo e espetacular Centro Udvar-Hazy no Aeroporto de Dulles, na Virgínia, em cerca de três anos, os visitantes poderão enfrentar o Lockheed SR-71 Blackbird, e sua primeira reação pode ser e saia do caminho. Isso porque, mesmo em repouso, o avião de reconhecimento supersônico é tão intimidador. Vem para você como uma arraia enorme, ladeada por dois tubarões maldosos.
O Blackbird é uma maravilha da ingenuidade americana e um dos objetos mais marcantes do Smithsonian. O avião foi concebido e construído há quase 40 anos, e até hoje um SR-71 detém o recorde de ter voado mais rápido que qualquer outro turbojato. Ele pode sustentar uma velocidade de Mach 3+ (acima de 2.100 milhas por hora) em altitudes de 80.000 pés ou mais, com a temperatura em sua pele de liga de titânio atingindo 750 graus Fahrenheit. Mais de duas vezes mais rápido do que uma bala de um Magnum, 357, o SR-71 teria o Super-Homem inflando para acompanhar. Na verdade, não há como saber com certeza as verdadeiras capacidades do avião. A segurança os impediria de serem revelados publicamente, se as limitações do corpo humano permitissem que fossem alcançados.
A envergadura do SR-71 é 55 pés, 7 polegadas, seu comprimento 107 pés, 5 polegadas e sua altura com o trem de pouso para baixo de 18, 5 pés. Ele pesa cerca de 60.000 libras sem combustível e até 140.000 libras com seus seis tanques de combustível cheios. Tem um alcance de vôo de cerca de 2.300 milhas, mas o reabastecimento aéreo - essa manobra improvável de se ligar a um tanque de combustível como se fosse uma estação de serviço flutuante - elimina a limitação da distância. As tripulações de duas pessoas do avião sentam uma atrás da outra e usam trajes de pressão completos; sem eles, o sangue dos panfletos iria ferver a 80.000 pés se houvesse uma falha de pressão na cabine. (Há agora menos pilotos do SR-71 no mundo do que astronautas do ônibus espacial, e um deles, Tom Alison, é chefe da divisão de coleções da NASM.) A tinta do Blackbird dissipa o calor e materiais absorventes de radar nele confundir os sistemas que tentam rastrear o avião. De perto você pode ver que o avião às vezes não parece preto, mas um profundo azul índigo. Portanto, o SR-71 não é exatamente o que parece, o que é apropriado para um avião projetado para ser um objeto de evasão.
Apenas 32 SR-71 foram construídos, todos na década de 1960. A Força Aérea colocou o avião em serviço em janeiro de 1966 e, por mais de duas décadas da Guerra Fria, reuniu informações vitais sobre praticamente todas as principais áreas de crise militar e política do mundo. Com um sistema de imagem por radar de alta resolução em seu nariz, o SR-71 examinaria 100.000 milhas quadradas em uma hora. Era tão rápido que podia entrar e sair de um local antes que alguém soubesse de sua presença. De fato, sua presença anunciou sua ausência.
O Blackbird voou sozinho em ambientes hostis, ao longo de rotas de voo e em intervalos imprevisíveis para aqueles que estavam sendo observados. E porque voou tão alto, o avião estava fora do alcance do golpe interceptador de um inimigo. Foi disparado centenas de vezes por mísseis superfície-ar, sem efeito. Nenhum avião da Força Aérea dos EUA perdeu a vida em uma missão em um SR-71. O avião chegou à borda do envelope e equilibrou sua ousadia com um excelente histórico de segurança.
A Força Aérea retirou o SR-71 na década de 1990, mas em certo sentido o avião já estava há muito tempo marcado pela extinção. Em 1968, o então Secretário de Defesa Robert McNamara ordenou que seu ferramental fosse destruído como consequência das mudanças nas prioridades do Departamento de Defesa, o que impossibilitou a construção de outro.
O arco do SR-71 iniciou sua ascensão em 1966 e voltou à Terra no final dos anos 90. Nesse intervalo de três décadas, o avião e suas tripulações fizeram seus bravos atos de serviço à nação e construíram uma lenda. E, na lenda, o Blackbird ainda está voando - elegante e imensamente rápido, alto e intocável.
