A era das batalhas navais entre enormes navios em alto mar parece ter passado para uma memória distante. Em vez disso, alguns dos ataques mais devastadores em navios gigantes nos últimos anos foram executados por barcos pequenos o suficiente para passar pelas defesas dos navios maiores.
Mas agora, os governos ao redor do mundo estão trabalhando em tecnologia projetada para parar esses ataques. No Reino Unido, os pesquisadores estão trabalhando em um sistema de monitoramento remoto - chamado de sistema MATRiX - que reposiciona as responsabilidades tradicionais de vigiar as salas de controle em terra. O sistema tem uma rede conectada de impedimentos antipirataria ligados ao exterior do navio. Se uma ameaça for detectada, o sistema dissuasivo libera duas ferramentas relativamente simples - redes que vão pegar nos propulsores dos barcos atacantes e um nevoeiro de capsaicina, o ingrediente ativo do spray de pimenta (e repelente de ursos).
Enquanto os navios mercantes enfrentam problemas com os piratas, os navios militares enfrentam um conjunto ideológico diferente de desafios, incluindo ataques terroristas como o do USS Cole, há catorze anos. Nesse ataque, um pequeno barco cheio de explosivos conseguiu se aproximar do Cole e fazer um buraco na lateral do navio.
A fim de lidar com a ameaça de pequenas embarcações sem prejudicar os marinheiros, a Marinha desenvolveu um sistema que pode converter qualquer barco em um navio totalmente automatizado, capaz de enfrentar uma embarcação inimiga sem arriscar a vida dos militares. Os barcos automatizados podem trabalhar em conjunto, enxameando um navio-alvo, ganhando o sistema com o nome de "enxame de barcos". O sistema de swarmboat foi testado em agosto no rio James.
O software que direciona as embarcações é chamado CARACAS (Arquitetura de Controle para Comando de Agente Robótico e Sensores) e foi originalmente desenvolvido pela NASA para as missões de rover de Marte. Mas, por mais avançado que seja o sistema de swarmboat, os humanos ainda estão envolvidos, como relata Wired :
Os navios no teste de agosto não abriram fogo, mas a Marinha está chegando lá, apesar de dizer que os robôs não decidirão quando ou quem atacar. "Se existe algum tipo de designação, qualquer tipo de alvo", diz o Contra-Almirante Matthew Klunder, Chefe de Pesquisa Naval, "há sempre um humano no circuito". Se um barco perde comunicação com seu capitão humano, que pode estar do outro lado do mundo, fica morto na água.
