O crânio de um neandertal (à direita) era maior que o de um humano (à esquerda) e tinha um volume interno semelhante para a capacidade mental, mas uma nova pesquisa indica que menos foi dedicado ao pensamento de ordem superior. Imagem via Wikimedia Commons / DrMikeBaxter
Os neandertais nunca inventaram a linguagem escrita, desenvolveram a agricultura ou progrediram além da Idade da Pedra. Ao mesmo tempo, eles tinham cérebros tão grandes em volume quanto os humanos modernos. A questão de por que nós, Homo sapiens, somos significativamente mais inteligentes do que os neandertais de cérebros similares - e por que sobrevivemos e proliferamos enquanto foram extintos - intrigou os cientistas por algum tempo.
Agora, um novo estudo realizado por pesquisadores de Oxford fornece evidências para uma nova explicação. Como detalham em um artigo publicado hoje no Proceedings of the Royal Society B, uma porcentagem maior do cérebro neandertal parece ter se dedicado à visão e controle de seus corpos maiores, deixando menos espaço mental para pensar mais e interações sociais.
A equipe de pesquisa, liderada por Eiluned Pearce, comparou os crânios de 13 neandertais que viveram de 27.000 a 75.000 anos atrás a 32 crânios humanos da mesma época. Em contraste com estudos anteriores, que apenas mediram o interior dos crânios de Neandertal para chegar a um volume cerebral, os pesquisadores tentaram chegar a um volume "corrigido", o que explicaria o fato de que os cérebros dos Neandertais estavam no controle de forma bastante diferente. corpos desproporcionados que os cérebros dos nossos antepassados eram.
Uma réplica do crânio de Neanderthal La Ferrassie 1, o maior e mais completo crânio neandertal já encontrado. Imagem através do Museu de História Natural de Londres
Uma das diferenças mais fáceis de quantificar, eles descobriram, foi o tamanho do córtex visual - a parte do cérebro responsável pela interpretação da informação visual. Em primatas, o volume dessa área é aproximadamente proporcional ao tamanho dos olhos do animal, então, medindo as órbitas dos olhos dos neandertais, eles poderiam obter uma aproximação decente de seu córtex visual também. Os neandertais, ao que parece, tinham olhos muito maiores que os humanos antigos. Os pesquisadores especulam que isso poderia ser porque eles evoluíram exclusivamente na Europa, que é de maior latitude (e, portanto, tem condições de luz mais pobres) do que a África, onde o H. sapiens evoluiu.
Junto com os olhos, os neandertais tinham corpos significativamente maiores que os humanos, com ombros mais largos, ossos mais grossos e uma constituição mais robusta em geral. Para explicar essa diferença, os pesquisadores se basearam em pesquisas anteriores sobre as massas corporais estimadas dos esqueletos encontrados com esses crânios e outros neandertais. Em primatas, a quantidade de capacidade cerebral dedicada ao controle do corpo também é proporcional ao tamanho do corpo, de modo que os cientistas puderam calcular aproximadamente quanto dos cérebros dos neandertais foi atribuído a essa tarefa.
Depois de corrigir essas diferenças, a equipe de pesquisa descobriu que a quantidade de volume cerebral remanescente para outras tarefas - em outras palavras, a capacidade mental não dedicada a ver o mundo ou mover o corpo - era significativamente menor para os neandertais do que para os antigos H. sapiens . Embora os volumes cerebrais médios brutos dos dois grupos estudados fossem praticamente idênticos (1473, 84 centímetros cúbicos para humanos versus 1473, 46 para os neandertais), a média do volume cerebral neandertal “corrigido” foi de apenas 1133, 98 centímetros cúbicos, em comparação com 1332, 41 para os humanos.
Essa divergência na capacidade mental de cognição e redes sociais mais altas, argumenta o pesquisador, poderia ter levado a destinos totalmente diferentes de H. sapiens e neandertais. "Ter menos cérebro disponível para gerenciar o mundo social tem profundas implicações para a capacidade dos neandertais de manter redes comerciais ampliadas", disse Robin Dunbar, um dos coautores, em um comunicado à imprensa. "Provavelmente também resultaram em cultura material menos desenvolvida - o que, entre eles, pode tê-los deixado mais expostos do que os humanos modernos quando enfrentam os desafios ecológicos da Idade do Gelo."
Estudos anteriores também sugeriram que a organização interna dos cérebros neandertais diferia significativamente da nossa. Por exemplo, um projeto de 2010 usou modelagem 3D computadorizada e crânios de Neandertal de idades variadas para descobrir que seus cérebros se desenvolveram em ritmos diferentes ao longo da adolescência de um indivíduo em comparação com cérebros humanos, apesar de volumes cerebrais comparáveis.
A explicação geral de por que os Neandertais foram extintos enquanto sobrevivemos, é mais complicado. Evidências emergentes apontam para a ideia de que os neadertais eram mais espertos do que se pensava, embora talvez não fossem inteligentes o suficiente para manejar os humanos em busca de recursos. Mas nem todos tiveram que - em outra grande descoberta de 2010, uma equipe de pesquisadores comparou genomas humanos e neandertais e encontrou evidências de que nossos ancestrais na Eurásia podem ter cruzado com neandertais, preservando alguns de seus genes em meio ao nosso DNA atual.
Além dos descendentes de um pequeno número de raros eventos de cruzamentos, os neandertais morreram. Seus cérebros poderiam ter sido tão grandes quanto os nossos, mas o nosso poderia ter sido melhor em algumas tarefas-chave - aquelas envolvidas na construção de laços sociais em particular - nos permitindo sobreviver ao período glacial mais recente enquanto os neandertais expiraram.
