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Os embriões de aves em desenvolvimento têm precursores de pênis, mas um sinal genético faz com que as células do pênis morram durante a gestação. Imagem via Wikimedia Commons / Habib M'henni
Dê uma olhada de perto em quase todos os pássaros terrestres machos - digamos, um galo, gavião ou até mesmo uma águia - e você perceberá que eles carecem de algo presente na maioria dos animais machos que fazem sexo por meio de fertilização interna. Ou seja, um pênis.
Com algumas exceções (como avestruzes, patos e gansos), as aves terrestres masculinas não têm órgãos sexuais externos. Em vez de usar um pênis para fertilizar os óvulos de uma fêmea durante o acasalamento, eles expelem espermatozóides de sua cloaca - um orifício também usado para excretar urina e fezes - diretamente na cloaca de uma fêmea (a manobra é conhecida pelo nome tocantemente romântico “cloaca”. beijo").
A razão evolutiva pela qual essas aves não têm pênis continua sendo um mistério. Mas novas pesquisas finalmente lançaram luz sobre os fatores genéticos que impedem os pássaros terrestres machos de crescer pênis enquanto amadurecem.
Como descrito em um artigo publicado hoje na revista Current Biology, pesquisadores da Universidade da Flórida e de outros países determinaram que a maioria dos tipos de aves terrestres realmente tem pênis em um estado embrionário inicial. Então, à medida que se desenvolvem, um gene chamado Bmp4 desencadeia uma cascata de sinais químicos que faz com que as células do pênis em desenvolvimento morram e murcham.
A equipe, liderada por Martin Cohn e Anna Herrera, comparou o desenvolvimento embrionário de dois tipos de aves terrestres que não possuem pênis (galinhas e codornas) com duas espécies de aves aquáticas que têm pênis enrolados que podem ser alongados (gansos e patos). Usando um microscópio eletrônico, eles descobriram que nos estágios iniciais de desenvolvimento, os embriões masculinos de ambos os grupos apresentavam precursores do pênis.
Um microscópio eletrônico do pênis em desenvolvimento em um embrião de galinha (mostrado em rosa), antes que o gene Bmp4 seja ativado e faça com que suas células morram. Imagem via AM Herrera e MJ Cohn, Universidade da Flórida
Mas logo depois, para as galinhas e codornas, o gene Bmp4 ativa nas células nas pontas dos pênis em desenvolvimento. Este gene desencadeia a síntese de uma proteína particular chamada Bmp4 (proteína morfogenética óssea 4), que leva à morte controlada das células nesta área. À medida que o resto do embrião das aves se desenvolve, o pênis encolhe, produzindo o modesto protofalo encontrado nos pássaros quando adultos.
Para confirmar o papel do gene Bmp4, os pesquisadores bloquearam artificialmente a via de sinalização química através da qual desencadeia a morte celular, e descobriram que os embriões de galinha continuaram a desenvolver pênis de pleno direito. Além disso, os pesquisadores realizaram o experimento oposto com embriões de pato, ativando artificialmente o sinal Bmp4 nas células na ponta do pênis em desenvolvimento, e descobriram que isso fazia com que o pênis parasse de crescer e desaparecesse como costuma fazer nas galinhas.
A maioria dos pássaros machos, incluindo galinhas e codornas, não tem pênis, mas patos e gansos têm pênis enrolados que podem medir até 9 polegadas de comprimento. Estes retraem quando não estão em uso. Imagem via Current Biology / Herrera et. al.
Conhecer a genética por trás da falta de pênis dessas aves não explica que benefício evolutivo ela possa conferir, mas os pesquisadores têm algumas idéias. Patos machos, por exemplo, são notórios por fazer sexo com mulheres à força; Em contraste, o fato de a maioria das aves terrestres não ter pênis significa que as fêmeas têm mais controle sobre seu destino reprodutivo. Isso poderia, teoricamente, permitir que eles fossem mais seletivos em relação a seus parceiros e selecionassem machos de maior qualidade em geral.
Claro, tudo isso pode fazer você se perguntar: há realmente um ponto para estudar os pênis desaparecidos dos pássaros? Bem, como notado após o burburinho que eclodiu há alguns meses sobre pesquisas financiadas pelo governo federal sobre pênis de pato, pesquisas sobre aspectos aparentemente esotéricos do mundo biológico - e, na verdade, o mundo natural como um todo - podem trazer benefícios reais à humanidade a longo prazo.
Nesse caso, uma melhor compreensão dos sinais genéticos e químicos responsáveis pelo desenvolvimento do órgão poderia ter aplicações que se estendessem muito além do pênis do pato. Muitas das particularidades do desenvolvimento embrionário - incluindo o gene Bmp4 e a proteína associada - são altamente conservadas, evolutivamente, o que significa que são compartilhadas entre muitas espécies diferentes, incluindo aves e humanos. Assim, pesquisar o desenvolvimento embrionário até mesmo de animais que estão apenas distantemente relacionados a nós, como pássaros, poderia um dia nos ajudar a entender melhor o que acontece quando fetos humanos estão no útero e talvez nos permitam lidar com defeitos congênitos e outras deformidades.
E se isso não for feito para você, também há a estranheza surpreendente de observar os pênis de pato se desenrolarem em câmera lenta. Prepara-te:
