Astrônomos anunciaram a descoberta de um exoplaneta do tamanho da Terra orbitando Ross 128 - uma estrela anã vermelha a apenas 11 anos-luz de distância. É o planeta mais próximo em órbita de uma "estrela quieta" encontrada até agora, relata Sarah Kaplan no The Washington Post, tornando-se um dos principais candidatos à vida em potencial.
De acordo com um comunicado de imprensa da Agência Espacial Européia, o novo planeta, chamado de Ross 128 b, foi descoberto pela Speed Radial de Alta Precisão (HARPS) no Observatório La Silla, no Chile. Os dados mostram que 128 b orbitam sua estrela-mãe a cada 9, 9 dias e 20 vezes mais perto de sua estrela do que a Terra está ao sol.
Apesar dessa proximidade, pensa-se que Ross 128 b seja um planeta temperado, recebendo apenas 1, 38 vezes a quantidade de radiação que a Terra faz. Isso é graças à baixa energia de sua estrela-mãe, a Ross 128, que tem temperaturas na superfície em torno de metade do nosso próprio sol. Mas, de acordo com o comunicado, ainda há alguma incerteza se o planeta está diretamente dentro da zona habitável de "Cachinhos Dourados" da estrela, onde as condições possibilitam a existência de água líquida em sua superfície.
Ross 128 b não é o planeta mais próximo que encontramos até agora, relata Marina Koren no The Atlantic . Essa honra vai para Proxima Centauri b, a apenas 4, 33 anos-luz de distância, cuja descoberta foi anunciada em agosto de 2016. Embora os pesquisadores inicialmente suspeitassem que Proxima b tivesse o material certo para sustentar a vida, análises adicionais sugeriram que a atmosfera, essencial na proteção de organismos delicados provavelmente não sobreviveria ao redor do planeta.
A razão por trás disso é sua estrela-mãe, Proxima Centauri. É uma anã vermelha muito ativa, o que significa que dispara chamas de radiação no espaço que poderiam remover qualquer atmosfera do Proxima b, permitindo que a radiação solar excessiva chegue à superfície.
Como Kaplan relata, Ross 128, por outro lado, é uma anã vermelha muito fria que não costuma flare, tornando possível que 128 b possam ter desenvolvido uma atmosfera. Mas vai demorar um pouco até que os astrônomos confirmem essa especulação. O planeta é muito distante e obscuro para ser visto sozinho.
Em vez disso, o HARPS detecta planetas medindo a "oscilação" na luz emitida por uma estrela causada pelo puxão gravitacional de quaisquer planetas orbitando-a. Os pesquisadores conseguiram medir esse rebocador 150 vezes, dando-lhes uma boa ideia do tamanho e da distância do Ross 128 b, mas na verdade não o vimos. Em algum momento na próxima década, no entanto, Koren relata, uma nova geração de telescópios terrestres como o Telescópio Extremamente Grande, atualmente sendo construído no Chile, nos permitirá olhar para estes planetas e escaneá-los para uma atmosfera e sinais de vida.
A especulação já está aumentando sobre a vida em Ross 128 b. Como Koren relata, em maio o radiotelescópio de Arecibo em Porto Rico detectou um estranho sinal de rádio de 10 minutos vindo de Ross 128. Em julho, Arecibo e o Instituto SETI concluíram que o sinal provavelmente veio de satélites geoestacionários orbitando a Terra, embora isso não ocorra. explique todos os elementos do sinal.
Após a descoberta do planeta em órbita de Ross 128, os pesquisadores estão reavaliando a transmissão de rádio. "Estamos considerando um acompanhamento adicional à luz da nova descoberta em comprimentos de onda de rádio e óptico", disse Andrew Siemion, diretor do Centro de Pesquisas SETI de Berkeley, que está à procura de sinais de inteligência extraterrestre. “Exoplanetas nas proximidades são particularmente interessantes do ponto de vista do SETI, pois nos permitem procurar e potencialmente detectar sinais muito mais fracos do que alvos mais distantes”.
Eventualmente, o Ross 128 chegará ainda mais perto. Segundo a Agência Espacial Européia, daqui a 79 mil anos, o sistema se tornará o nosso vizinho estelar mais próximo. Espero que a humanidade sobreviva por tanto tempo e avance o suficiente para verificar essa adição de vizinhança em pessoa.
