Você já ouviu falar sobre colocar a banana no saco de papel com o abacate não maduro? Deixe a bolsa no balcão por alguns dias e o abacate amadurece. Essas são as frutas se comunicando. Eles estão cheirando um ao outro.
Frutas que amadurecem depois de colhidas, chamadas de frutas climatéricas, tornam-se mais macias e doces graças a um hormônio vegetal chamado etileno. O gás, produzido pelos próprios frutos e microorganismos na pele, causa a liberação de pectinase, hidrolase e amilase. Essas enzimas amadurecem as frutas e as tornam mais atraentes para comer. Uma planta pode detectar o gás volátil e converter seu sinal em uma resposta fisiológica. Danny Chamovitz escreve em O que uma planta sabe que um receptor de etileno foi identificado em plantas, e se assemelha a receptores no caminho neural que temos para o olfato ou o olfato.
O gás foi descoberto em 1901 por um cientista russo de 17 anos chamado Dimitry Neljubow, do Instituto de Botânica de São Petersburgo. Eu gosto de imaginar Neljubow em sua janela, olhando as árvores retorcidas e anormalmente engrossadas pela proximidade das luzes da rua - por que as luzes fazem isso?
Neljubow parece ter chegado a sua revelação sobre o etileno através do estudo cuidadoso da germinação de plantas de ervilha dentro de seu laboratório. Ele plantou ervilhas em um par de caixas de breu. Em um deles, ele bombeou ar do lado de fora; o outro ele alimentou o ar de seu laboratório. Aquelas ervilhas alimentadas com o ar do laboratório cresceram de lado e incharam. Ele então isolou o etileno encontrado nos “gases de iluminação” queimados por lâmpadas em seu laboratório e nas ruas à noite.
Na década de 1930, os produtores de laranja da Flórida notaram algo semelhante. Quando mantinham frutas quentes com aquecedores de querosene, o calor em si não amaciava as laranjas e, ainda assim, os frutos amadureciam (e às vezes apodreciam). As frutas cheiravam o etileno em querosene, muito parecido com você ou eu teria um cheiro vindo de um churrasco de bairro. E isso é algo que sabemos por causa de uma descoberta casual apressada por alguns canos com vazamentos no laboratório de Neljubow.
Foto de ervilhas cultivadas em concentrações crescentes de etileno por JD Goeschle / Discoveries em Plant Biology, 1998. Agradecimentos a Robert Krulwich pela inspiração sobre este.
* Frutos climatéricos incluem maçãs, abacates, bananas, melões, pêssegos e tomates. Outros, como cerejas, uvas, laranjas e morangos, não amadurecem depois de serem colhidos.
