Apesar das alegações na década de 1890 de que Marte estava cheio de canais cheios de água, pesquisas feitas nas últimas décadas sugeriram que, de fato, Marte tem apenas uma pequena quantidade de água, principalmente perto de sua superfície. Então, durante a década de 1970, como parte do programa Orbitador Espacial Mariner da NASA, foram descobertos leitos secos de rios e cânions em Marte - as primeiras indicações de que a água da superfície pode ter existido lá. O programa Viking subseqüentemente encontrou enormes vales fluviais no planeta e, em 2003, foi anunciado que a sonda Mars Odyssey havia realmente detectado quantidades mínimas de água líquida e logo abaixo da superfície, o que foi posteriormente confirmado pelo lander Phoenix.
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Agora, de acordo com um artigo publicado ontem na revista Geology, há evidências de que Marte também abriga vastos reservatórios de água em seu interior. A descoberta tem implicações pesadas para a nossa compreensão da geologia de Marte, por esperanças de que o planeta possa ter em algum momento no passado sido o lar da vida extraterrestre e das perspectivas de colonização humana a longo prazo.
"Há evidências substanciais da presença de água líquida na superfície marciana há algum tempo", disse Erik Hauri, um dos autores do estudo. “Portanto, tem sido intrigante porque estimativas anteriores para o interior do planeta foram tão secas. Esta nova pesquisa faz sentido.
A equipe de pesquisa, liderada pelo cientista Francis McCubbin, da Universidade do Novo México, nem precisou percorrer todo o caminho até Marte para encontrar a água - eles apenas observaram de perto um par de meteoritos que já tínhamos há algum tempo. . O meteorito Shergotty, que caiu em Bihar, na Índia em 1865, e o meteorito Queen Alexandria Range 94201, que pousou na Antártida e foi descoberto em 1994, foram ejetados de Marte há cerca de 2, 5 milhões de anos. Porque eles se formaram devido à atividade vulcânica, quando o manto marciano derretido foi trazido à tona e cristalizado, eles podem nos dizer muito sobre o interior do planeta.
"Analisamos dois meteoritos que tinham históricos de processamento muito diferentes", disse Hauri. "Um deles passou por considerável mistura com outros elementos durante a sua formação, enquanto o outro não tinha." Para ambos os meteoritos, a equipe analisou especificamente a quantidade de moléculas de água presas dentro dos cristais da apatita mineral e usou isso como um proxy para Quanta água estava contida na rocha original em Marte que produziu os meteoritos. Para determinar a quantidade precisa de água, eles usaram uma tecnologia chamada espectrometria de massa de íons secundários, que dispara um feixe focalizado de íons na amostra e mede a quantidade de íons que refletem na superfície.
A quantidade de água nos meteoritos sugeriu que o manto marciano contém algo entre 70 e 300 partes por milhão de água - uma quantidade notavelmente semelhante ao manto da própria Terra. Como ambas as amostras continham aproximadamente o mesmo conteúdo de água, apesar de suas diferentes histórias geológicas em Marte, os pesquisadores acreditam que o planeta incorporou essa água há muito tempo, durante os estágios iniciais de sua formação. O artigo também nos fornece uma resposta sobre como a água subterrânea pode ter chegado até a superfície marciana: atividade vulcânica.
No início desta semana, discutimos como a radiação solar está entre os muitos problemas que enfrentam a potencial colonização humana de Marte, mas encontrar uma enorme reserva subterrânea de água dentro do planeta ainda seria um longo caminho para tornar a colonização uma possibilidade legítima. A longo prazo, a perfuração de água subterrânea pode ser mais barata e fácil do que, digamos, tentar derreter o gelo da superfície, ou subsistir da pequena quantidade de água superficial que sabemos estar presente.
Além disso, a descoberta está animando uma multidão inteira: aqueles que esperam encontrar fósseis ou outras evidências de que Marte apoiou a vida. O fato de a água ter aparentemente existido no planeta por tanto tempo faz com que as probabilidades de vida se originem um pouco menos escassas.
Tudo isso de um par de meteoritos que caiu no nosso planeta há mais de um século. Imagine o que poderíamos aprender durante futuras missões a Marte, como o laboratório espacial não tripulado da NASA, Curiosity, que pousará em Marte no dia 5 de agosto.
Ainda assim, não será fácil. Assista a este vídeo da NASA para aprender sobre a parte mais arriscada de toda a missão - os sete minutos entre o momento em que o rover atinge o topo da atmosfera marciana e quando ela toca.
Os membros da equipe compartilham os desafios dos minutos finais da Curiosity para pousar na superfície de Marte
