Mesmo as máquinas mais bem feitas acabam se decompondo. E o corpo humano, composto de milhões de minúsculas células semelhantes a máquinas, não é diferente. Ao longo dos anos, as células se desgastam gradualmente com o trabalho exaustivo de mantê-lo vivo. Para se restaurar, eles devoram suas próprias partes quebradas. Esta manhã, o biólogo celular Yoshinori Ohsumi recebeu o Prêmio Nobel de Fisiologia ou Medicina por identificar os genes e mecanismos subjacentes que mantêm nossas células em boa forma.
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O processo celular conhecido como “autofagia” (em grego, “auto-alimentar”) é conhecido desde a década de 1960. No que diz respeito aos processos biológicos, é um dos mais importantes. Sem sermos capazes de separar células velhas e quebradas por partes, envelheceríamos muito mais rápido e seríamos mais vulneráveis a doenças como o câncer causado por células com erros crónicos que correm livremente.
Na década de 1950, cientistas descobriram que células de plantas e animais estão repletas de estruturas minúsculas chamadas organelas, responsáveis por funções celulares como a geração de energia. Os pesquisadores notaram, no entanto, que uma dessas organelas também continha partes e pedaços de proteínas e estruturas da própria célula, "como um depósito de lixo", escrevem Gina Kolata e Sewell Chan para o New York Times . Essa pilha de lixo, apelidada de "lisossoma", canibaliza partes desgastadas da célula para que as matérias-primas sejam construídas de novo, de acordo com a Assembléia do Nobel, no Karolinska Institutet, em Estocolmo.
Antes do trabalho de Ohsumi, no entanto, os biólogos celulares não tinham uma compreensão firme do funcionamento interno desse processo. Os cientistas sabiam que as células construíam pequenos sacos em torno de proteínas e organelas desgastadas para o transporte para o lisossoma. Mas além desse processo básico, a reciclagem de celulares permaneceu um mistério, relatam Ariana Eunjung Cha e Anna Fifield para o The Washington Post . Ao estudar o funcionamento interno de células pequenas e simples de levedura, Ohsumi conseguiu identificar os genes que tornam a autofagia possível, como as células determinam quais partes precisam ser substituídas e o que acontece quando as coisas dão errado.
"Olhando para os processos corporais, descobri que temos um processo contínuo de renovação sem o qual os organismos vivos não podem sobreviver", diz Ohsumi à emissora japonesa NHK. "Esse processo de reciclagem não recebeu tanta atenção quanto merecia, mas descobri que devemos prestar mais atenção a esse processo de autofagia."
As descobertas de Ohsumi lançam uma nova luz sobre alguns dos processos mais importantes que nossas células usam para se manterem saudáveis. Compreendendo como funciona a autofagia, os cientistas esperam entender melhor o papel que desempenha no envelhecimento e na doença. No entanto, apesar de suas realizações, Ohsumi continua humilde, chamando a si mesmo de "apenas um pesquisador básico em levedura", em uma entrevista ao jornal canadense T The Globe and Mail no ano passado, depois de receber o Prêmio Internacional Canadá Gairdner. Talvez - mas alguns pesquisadores de leveduras claramente chegam ao topo mais do que outros.
