Ao recrutar uma equipe de pesquisa, alguns cientistas fariam bem em incluir alguns selos. Nos últimos dez anos, cerca de 350 desses mamíferos - principalmente elefantes marinhos, mas também focas de Weddell e de caranguejo - foram equipados como ajudantes de coleta de dados no Oceano Antártico. O papel desses animais na produção de pesquisas de qualidade também não é trivial. De acordo com uma nova pesquisa publicada na Geophysical Research Letters, incluir dados de selos em um modelo oceânico pinta um quadro significativamente mais preciso do ambiente local do que depender apenas de informações derivadas de bóias.
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Na última década, um pequeno exército de selos equipados com sensor produziu mais de 150.000 perfis ambientais. Equipamentos especiais que se assemelham a um pequeno chapéu de festa sobre as cabeças dos animais coletam informações sobre profundidade, temperatura, condutividade e salinidade da água ao redor. Os instrumentos são colados nas cabeças dos selos usando epóxi; eles são recuperados no ano seguinte, ou caem naturalmente quando os animais mudam no outono. Caso você esteja se perguntando, nenhuma evidência aponta para esses instrumentos prejudicando os animais de qualquer forma.
Originalmente, esses sensores foram inventados para obter informações sobre padrões de forrageamento e comportamento de vedação. Quando os pesquisadores de clima e oceanografia perceberam o novo desenvolvimento, no entanto, eles perceberam que o método também poderia ser uma ferramenta valiosa em seu próprio trabalho e se inscreveram entusiasticamente em alguns dados de selo próprios. Um programa de compartilhamento de focas chamado “Mamíferos Marinhos Explorando os Oceanos Pólo a Pólo” foi criado para facilitar a colaboração mútua, e os autores deste novo documento acabaram de publicar os dados calibrados coletados de 2004 a 2010 na base de dados conjunta do programa.
Então, o que torna os selos tão especiais e indispensáveis para a pesquisa? Estudar o gelo do mar e as correntes oceânicas ao redor da Antártida fornece informações valiosas sobre a mudança climática, mas esses experimentos são complicados de se realizar devido à natureza quase inacessível de alguns desses locais de estudo.
“A presença de gelo no mar, o afastamento e a dureza do clima dificultam a observação dessas mudanças oceânicas”, diz Fabien Roquet, pesquisador do departamento de meteorologia da Universidade de Estocolmo e principal autor do estudo. “Dados derivados de selos preenchem eficientemente as lacunas observacionais dramáticas em várias regiões do Oceano Antártico, especialmente em lugares cobertos de gelo mal amostrados.”
Para verificar a importância dos dados coletados de selos, Roquet e seus colegas realizaram dois experimentos de circulação no Oceano Antártico. Em um deles, eles dependiam apenas de uma rede de carros alegóricos para reunir suas informações oceânicas ao longo de um ano e meio, mas, no outro, acrescentaram dados coletados por coleta de dados aos dados flutuantes. Os selos, eles descobriram, não apenas reforçaram o nível de detalhes de seu conjunto de dados, mas também modificaram significativamente todo o modelo, incluindo a alteração de sua representação do gelo marinho e das correntes oceânicas. Para ter certeza de que seus resultados realmente se correlacionam com a realidade, em vez de refletir algum estranho mundo das focas, eles compararam os modelos com dados de satélite mostrando as concentrações de gelo marinho. O modelo do selo, eles confirmaram, refletiu melhor a realidade do que as bóias sozinhas.
Enquanto o estudo enfatiza a confiabilidade e a importância dos selos que transportam instrumentos, Roquet diz que muito mais trabalho é necessário nos próximos anos em um esforço contínuo para melhor entender e monitorar a mudança climática. Seals, sem dúvida, vai desempenhar um papel nesse trabalho.
"Selos instrumentados representam a tecnologia mais promissora para preencher as lacunas observacionais do Oceano Austral, por isso esperamos que este estudo possa promover um uso mais amplo de dados derivados de focas em comunidades oceanográficas e de clima [de pesquisa]", diz Roquet. Além disso, ele espera que o estudo “possa fornecer argumentos fortes para sustentar e desenvolver ainda mais essa notável tecnologia nos próximos anos”.
