Peça a alguém para imaginar um recife de coral e eles quase certamente pensarão em comunidades aquáticas salpicadas de sol em águas claras e azul-turquesa. Embora essa seja a norma para a maioria dos recifes do mundo, há exceções notáveis - uma delas pode ser encontrada nas águas lamacentas da costa norte do Brasil, onde o rio Amazonas se encontra com o mar.
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Pesquisadores já tinham uma idéia vaga da existência do recife, mas até agora não faziam ideia de quão grande e diverso realmente é. O estudo mais extenso até hoje, publicado hoje na Science Advances, revela que o recife cobre uma área maior que Delaware - cerca de 3.600 milhas quadradas, estendendo-se da fronteira com a Guiana Francesa até o estado do Maranhão - e provavelmente suporta muitas espécies desconhecidas anteriormente à ciência. . O recife é tão estranho, na verdade, que seus descobridores acreditam que pode constituir um tipo totalmente novo de comunidade ecológica.
“Isso é algo totalmente novo e diferente do que está presente em qualquer outra parte do globo”, diz Fabiano Thompson, oceanógrafo da Universidade Federal do Rio de Janeiro. "Mas até agora, tem sido quase completamente ignorado."
A boca de um dos maiores rios do mundo é um lugar improvável para um recife de coral. A Amazônia responde por 20 por cento da descarga fluvial de oceano a oceano, e a tremenda nuvem de lama que produz no Atlântico pode ser vista do espaço. "Você não esperaria ter recifes gigantes lá, porque a água é cheia de sedimentos e quase não há luz ou oxigênio", diz Thompson.
Mas na década de 1950, um navio dos EUA coletou algumas esponjas lá, sugerindo que algo maior poderia estar abaixo. Outro grupo em 1977 encontrou peixes de recife e esponjas em uma área perto da foz do Amazonas, assim como algumas equipes dispersas de pesquisadores na década de 1990, incluindo uma liderada por Rodrigo Moura, principal autor do novo estudo e um biólogo marinho em Universidade Federal do Rio de Janeiro. Em 2015, os juros começaram a aumentar: pesquisadores do Brasil e do Canadá coletaram amostras em 79 locais nos trechos ao norte do recife e confirmaram a presença das 38 espécies de coral no local. Este último estudo expande esses resultados.
"Até agora, apenas 0, 001 por cento da área total estava coberta, porque as pessoas só tinham amostrado alguns pontos", diz Thompson. Isso provavelmente pode ser explicado pela dificuldade de acesso do recife: ele está situado a profundidades que variam de 160 a 320 pés, e o mar é muito acidentado.
No final de 2012, Thompson e sua equipe, principalmente pesquisadores brasileiros e um norte-americano, iniciaram pesquisas sobre o sistema de recifes, realizando uma segunda missão em 2014. Eles usaram instrumentos de sonar para mapear os recifes, dragas de metal e redes de arrasto para coletar amostras. Enquanto esses métodos destrutivos não são ideais, Thompson diz que eles foram necessários para coletar evidências iniciais da presença do recife e identificar as espécies que vivem lá. No futuro, veículos operados remotamente equipados com câmeras e luzes poderiam ser empregados.
Os pesquisadores descobriram que o recife fica a profundidades abaixo da grande nuvem de água doce lamacenta da Amazônia. O pH, salinidade e quantidade de sedimentação e luz que caracterizam o habitat, no entanto, são drasticamente diferentes em comparação com o que é encontrado em outros recifes ao redor do mundo.
Mais espécies apareceram nas águas centrais e do sul mais ensolaradas do que nas do norte, mais ricas em sedimentos, mais próximas da Amazônia. Mas o recife brasileiro, em geral, tinha menor biodiversidade do que a Grande Barreira de Corais e outros recifes de coral tradicionais, que abrigam um quarto de todas as espécies marinhas.
Uma característica marcante do recife foi sua alta densidade de rodolitos, um tipo de alga vermelha que é frequentemente confundida com coral por causa de sua estrutura de carbonato de cálcio e cores brilhantes. Esses organismos em forma de bola de tênis geralmente cobriam o assoalho do recife brasileiro. Esponjas foram o outro componente importante do sistema de recife, com 61 espécies encontradas. A equipe também contou 73 espécies de peixes, 35 algas, 26 corais moles, 12 corais duros e muito mais.
Fragmentos de carbonato, com manchas cor-de-rosa de algas vivas (Moura et al., Scientific Advances ) 
Clathria nicoleae, um tipo de esponja coletada pelos pesquisadores (Moura et al., Scientific Advances ) 
Oceanapia bartsch i, uma esponja encontrada no sistema de recife brasileiro. (Moura et al., Scientific Advances ) 
Favia gravida, um tipo de coral descoberto sob a pluma da Amazônia (Moura et al., Scientific Advances ) Das esponjas, a equipe encontrou 29 espécimes que ainda não identificaram e suspeitam constituir novas espécies. Eles também descobriram micróbios únicos que parecem basear seu metabolismo não na luz, mas em minerais e substâncias químicas, como amônia, nitrogênio e enxofre. Identificar e compreender melhor essas espécies exigirá mais estudos taxonômicos, que estão em andamento. Mas a equipe acredita que há evidências suficientes para reconhecer o recife do Brasil como um ecossistema único. “As condições oceanográficas, características metabólicas únicas e a nova biodiversidade nos permitem argumentar que esse sistema é um novo bioma”, diz Thompson.
Walter Goldberg, um biólogo de coral da Universidade Internacional da Flórida, que não esteve envolvido no estudo, diz que a nova pesquisa "expande enormemente" o que se sabe sobre o sistema de recifes do Brasil.
Carlos Daniel Perez, biólogo marinho da Universidade Federal de Pernambuco em Vitória de Santo Antão, no Brasil, que também não esteve envolvido no trabalho, mas foi um dos autores do artigo de 2015, acrescenta que o recife brasileiro pode servir como um corredor para espécies que abrangem o Caribe e o Atlântico Sul. Estudos como este, diz ele, são críticos para identificar essas áreas importantes e projetar protocolos de gerenciamento ambiental para protegê-los.
Thompson e seus colegas concordam que a singularidade do recife garante proteção - especialmente à luz do fato de que grandes empresas de petróleo e gás estão explorando áreas próximas para perfuração. Os pesquisadores também apontam que o recife provavelmente desempenha um papel importante na sustentação da pesca da qual as comunidades locais dependem.
Ainda há muito a descobrir. Embora este estudo represente a maior pesquisa já realizada sobre o recife, cobria apenas cerca de 10% de todo o sistema. "Temos apenas mapa aproximado, não muito bom", diz Thompson. "Ainda temos mais [3.240 milhas quadradas] para descrever."
Nota do editor, 28 de abril de 2016: Este artigo foi modificado para esclarecer a extensão do estudo de 2015 sobre o recife brasileiro.
