Empoleirada em uma praça central na aldeia andina de Andahuaylillas, no Peru, a igreja caiada de San Pedro Apóstol parece normal no início. Mas por dentro há um caleidoscópio de tirar o fôlego - uma exibição deslumbrante de murais coloridos, um teto pintado com caixotões e um altar ornamentado de folhas de ouro - que ganhou o apelido de "A Capela Sistina dos Andes". Os espanhóis começaram a construir a igreja barroca em o final do século 16, como eles cimentaram sua conquista sobre o Império Inca.
A maioria dos visitantes dessa parte do Peru concentra-se nas ruínas incas - Cuzco fica a apenas 40 quilômetros de distância -, mas suas igrejas rurais valem uma viagem. Uma excursão a San Pedro e duas outras igrejas nos arredores de Huaro e Canincunca lança luz sobre o patrimônio artístico do Peru, muitas vezes negligenciado.
Prontos para uma mudança depois de quatro dias na trilha inca, contratei um táxi em Cuzco e visitei as igrejas uma manhã, viajando pelas estradas abertas do Vale Quispicanchi e ao longo das ruas de vilas, onde o ritmo de vida é muito mais lento do que em o circuito turístico. Em Andahuaylillas, conheci Cara Caponi, uma voluntária jesuíta americana e historiadora amadora, que me conduziu pelas três igrejas. Quando ela chegou ao Peru há alguns meses, ela sabia pouco sobre essas igrejas, mas dedicou muito esforço para estudá-las e gosta de compartilhar seu apreço pelo que aprendeu.
San Pedro está em restauração desde 2009, mas suas portas permaneceram abertas. Moradores treinados na escola de belas artes de Cuzco estão limpando as paredes, conservando as pinturas e fortalecendo a fachada e o telhado. O telhado de uma das capelas laterais tinha caído de danos causados pela água, destruindo partes dos murais. Os conservadores pintaram as partes danificadas de azul, então as figuras restantes de anjos e Cristo espreitam como se através de uma janela borrada. A restauração, financiada pelo World Monuments Fund e pela espanhola Repsol, deve ser concluída até o final deste ano.
O que diferencia as igrejas é a densidade das pinturas, diz Gauvin Bailey, autor do The Andean Hybrid Baroque: Culturas Convergentes nas Igrejas do Peru Colonial . Equipes de pintores andinos itinerantes criaram as obras em grande parte nos séculos XVII e XVIII. Os murais foram vistos como um meio eficaz de superar as barreiras linguísticas para evangelizar a população de língua quéchua. As pinturas de San Pedro são abundantes em alegorias cristãs. Na entrada da igreja, um quadro movimentado, inspirado pelo inferno, apresenta um monstro que come a alma respirando fogo no inferno, enquanto os anjos no céu se protegem contra os demônios. Até os dois órgãos no coro estão decorados, com anjos tocando instrumentos.
A igreja caiada de San Pedro Apóstol, na aldeia andina de Andahuaylillas, no Peru, está em restauração desde 2009. (Marjan de Blaauw) 
Dentro da igreja de San Pedro Apóstol há um altar ornamentado de folhas de ouro - o que lhe valeu o apelido de "A Capela Sistina dos Andes". (Cortesia do usuário do Flickr Gusjer) 
Os espanhóis começaram a construir a igreja barroca no final do século XVI. (Peter Hess) 
Especialmente fascinante, diz Bailey, autor de O Andino Híbrido Barroco: Culturas Convergentes nas Igrejas do Peru Colonial, é quantos símbolos indígenas estão escondidos entre os bíblicos - imagens de plantas nativas, frutas e animais. (Peter Hess) 
Equipes de pintores andinos itinerantes criaram as pinturas da igreja em grande parte nos séculos XVII e XVIII. (Peter Hess) Especialmente fascinante, diz Bailey, é quantos símbolos indígenas estão escondidos entre os bíblicos - imagens de plantas nativas, frutas e animais. As figuras cristãs são organizadas de maneiras que refletem as idéias incas do cosmos; na cena da Anunciação pintada no chir, um buraco na parede representa o Espírito Santo e permite que o sol brilhe. "Inti, o deus do sol, era a principal divindade inca, então [o esquema] une as duas religiões", diz Bailey.
Mas os espanhóis não construíram igrejas apenas por motivos religiosos. Antes de chegar, os indígenas viviam da terra e havia poucas aldeias. Construindo igrejas e praças, os espanhóis criaram centros urbanos, o que tornou os habitantes locais mais fáceis de governar. Em Andahuaylillas, San Pedro ainda é um centro comunitário. Caponi trabalha na cozinha da paróquia, que alimenta quase 400 crianças por dia, e há também um programa de pós-escola, biblioteca e serviços jurídicos, todos apoiados em parte de uma taxa nominal para ver a igreja.
As taxas de entrada fornecem uma importante fonte de renda para muitas paróquias no Peru, e espera-se que uma recém-estabelecida rota barroca andina, ligando igrejas em todo o país, encoraje mais turismo. Apesar de grupos escolares e turistas se aglomerarem em Andahuaylillas, muitos não param por Huaro ou Canincunca. San Juan Bautista de Huaro, a apenas dez minutos de carro de Andahuaylillas, terminou sua restauração em 2008. A praça da cidade parece intocada pela modernidade. Com muito menos visitantes do que São Pedro, a igreja se sente mais pacífica e humilde. Os tons suaves de seus murais - rosa, azul claro e branco - dão à nave uma sensação arejada. Os murais de San Juan Bautista não possuem fragmentos, mas o que foi restaurado é nítido e vibrante. Mais vivas são as cenas de pesadelo do Juízo Final na entrada, a obra do pintor mestiço Tadeo Escalante, do século XIX. Corpos nus agitam-se contra um fundo de fogo, caindo em caldeiras e na boca de um monstro, enquanto um anjo sopra bolhas que representam nossa mortalidade.
Nossa parada final foi a capela de Canincunca, construída em 1620. Dedicada à Virgem Purificada, padroeira dos viajantes, fica em uma rua movimentada com vista para a Lagoa de Urcos. O local já foi um local sagrado para o povo pré-Inca Wari, e a moldura em torno da porta da custódia da capela é decorada com uma escultura de pedra da espiral Wari da vida. Tivemos que bater para entrar, mas o homem gentil que abriu a porta nos garantiu que os visitantes eram bem-vindos para perturbá-lo a qualquer momento - quase ninguém o faz.
No interior, o teto é deformado, uma parede é curvada e a maioria dos murais está desbotada. Tudo o que sugere o brilho anterior da capela são as paredes vermelhas profundas da entrada, cobertas com motivos andinos. Vinhas estilizadas rastejam até a parede e grandes flores parecidas com margaridas espreitam da varanda. Mesmo em estado de silêncio, os murais são exuberantes para Deus e Pachamama (mãe terra) - e uma recompensa para quem faz a caminhada.
