A maioria das pessoas pensa em nado sincronizado, que ganhou status olímpico em 1984, como um esporte recém-chegado que remonta apenas aos filmes de meados do século passado de Esther Williams. Mas os precursores aquáticos do nado sincronizado são quase tão antigos quanto os próprios Jogos Olímpicos.
Os combates de gladiadores da Roma Antiga são bem conhecidos por suas exibições excessivas e horripilantes, mas seus espetáculos aquáticos podem ter sido ainda mais exagerados. Governantes, já em Júlio César, comandavam lagos (ou os cavavam) e inundavam anfiteatros para encenar reconstituições de grandes batalhas navais - chamadas de naumachiae - nas quais os prisioneiros eram forçados a lutar entre si até a morte, ou afogar a tentativa. Os naumachiae eram produções tão elaboradas que só eram executadas sob o comando do imperador, mas há evidências de que outros tipos de performances aquáticas - menos macabras - ocorreram durante a era romana, incluindo um antigo precursor do nado sincronizado moderno.
Naumachia (Domínio Público via Wikicommons) Martial, poeta do século I dC, escreveu uma série de epigramas sobre os primeiros espetáculos no Coliseu, nos quais descreveu um grupo de mulheres que desempenharam o papel de Nereidas, ou ninfas aquáticas, durante uma apresentação aquática no anfiteatro inundado. Eles mergulharam, nadaram e criaram formações elaboradas e formas náuticas na água, como o contorno ou a forma de um tridente, uma âncora e um navio com velas ondulantes. Como as mulheres estavam retratando ninfas de água, elas provavelmente se apresentavam nuas, diz Kathleen Coleman, professora de clássicos da Universidade de Harvard, James Loeb, que traduziu e escreveu comentários sobre o trabalho de Martial. No entanto, ela diz: "Havia um estigma associado à exibição do corpo em público, então as mulheres que se apresentavam nesses jogos provavelmente eram de baixo status, provavelmente escravas".
Independentemente de sua posição social, Martial ficou claramente impressionado com o desempenho. "Quem projetou truques incríveis nas ondas límpidas?", Pergunta ele perto do final do epigrama. Ele conclui que deve ter sido a própria Thetis - a líder mitológica das ninfas - que ensinou “esses feitos” a seus companheiros nereidas.
Avançando para o século 19 e reencenações de batalha navais aparecem novamente, desta vez no Sadler's Wells Theatre, na Inglaterra, que contou com um tanque de 90 por 45 pés de água para a encenação de "dramas aqua." Produções incluiu uma dramatização do Cerco de Gibraltar no final do século XVIII, completo com canhoneiras e baterias flutuantes, e uma peça sobre o deus do mar Netuno, que na verdade montava sua carruagem puxada por cavalos-marinhos através de uma cachoeira em cascata sobre a parte de trás do palco. No decorrer do século XIX, vários circos da Europa, como o Nouveau Cirque, em Paris, e o Blackpool Tower Circus, na Inglaterra, acrescentaram atos aquáticos aos seus programas. Não eram espetáculos de tenda, mas estruturas elegantes e permanentes, às vezes chamadas de “palácios das pessoas”, com palcos de afundamento ou anéis centrais que podiam ser revestidos de borracha e cheios de água suficiente para acomodar pequenos barcos ou um grupo de nadadores.
Aquário Real, Westminster. Agnes Beckwith, c. 1885 (© The British Library Board) Na Inglaterra, esses nadadores vitorianos faziam parte de um circuito de "naturistas" profissionais que demonstravam natação "ornamental", que envolvia exibições de acrobacias aquáticas, como dar cambalhotas, rastejar, nadar com braços e pernas amarradas. Eles valsaram e nadaram em tanques de vidro em salões de música e aquários, e freqüentemente abriram seus atos com truques de salão subaquáticos como fumar ou comer enquanto submersos. Embora esses atos tenham sido realizados pela primeira vez por homens, as nadadoras logo passaram a ser favorecidas pelo público. O historiador de esportes e lazer da Universidade Metropolitana de Manchester, Dave Day, que escreveu extensamente sobre o assunto, destaca que a natação, "embalada como entretenimento", deu a um pequeno grupo de jovens mulheres trabalhadoras a oportunidade de ganhar a vida., não apenas como artistas, mas também como instrutores de natação para outras mulheres. Mas quanto mais mulheres na Inglaterra aprendiam a nadar, a novidade de seus atos passava.
Circo aquático em Blackpool (memórias do hipódromo) 
Uma performance no Sadler's Wells Theatre: Esta gravura foi publicada como Placa 69 do Microcosmo de Londres (1810) (Domínio Público via Wikicommons) Nos Estados Unidos, no entanto, a ideia de uma atriz aquática ainda parecia bastante vanguardista quando a nadadora campeã australiana Annette Kellerman lançou sua carreira de vaudeville em Nova York em 1908. Anunciada como a "Venus Mergulhadora" e muitas vezes considerada a mãe do sincronismo nadando, Kellerman reuniu demonstrações de mergulho, natação e dança, que o New York Times chamou de "arte em formação". A carreira de Kellerman - que incluiu papéis principais em filmes mudos com tema de sereia e aquáticos e palestras para o público feminino sobre a importância de entrar em forma e usar roupas sensatas - atingiu seu ápice quando ela e um elenco de apoio de 200 sereias substituíram a prima bailarina Pavlova como a manchete no Hipódromo de Nova York em 1917.
Enquanto Kellerman promovia a natação como forma de manter a saúde e a beleza, a Cruz Vermelha Americana, preocupada com as altas taxas de afogamento em todo o país, recorreu aos concursos de água como forma inovadora de aumentar o interesse do público pela natação e pela segurança da água. Esses eventos, que incluíam natação, atuação, música, demonstrações de salva-vidas ou uma combinação desses, tornaram-se cada vez mais populares durante a década de 1920. Clubes para o esplendor da água, o balé aquático e a natação "rítmica" - além de clubes para mergulho e natação competitivos - começaram a surgir em todos os bolsos da América.
Annette Kellerman (1887-1975), nadadora profissional australiana, vaudeville e estrela de cinema em seu famoso traje de banho personalizado (Biblioteca do Congresso via Wikicommons) Um desses grupos, o Clube de Tarpon da Universidade de Chicago, sob a direção de Katharine Curtis, começou a experimentar o uso da música não apenas como pano de fundo, mas como uma maneira de sincronizar os nadadores com uma batida e um com o outro. Em 1934, o clube, sob o nome de Modern Mermaids, tocou para o acompanhamento de uma banda de 12 integrantes na Century's Progress World Fair, em Chicago. Foi aqui que o "nado sincronizado" ganhou esse nome quando o locutor Norman Ross usou a frase para descrever o desempenho dos 60 nadadores. No final da década, Curtis supervisionou a primeira competição entre equipes que faziam esse tipo de natação e escreveu seu primeiro livro de regras, efetivamente transformando o balé aquático no esporte do nado sincronizado.
Enquanto Curtis, um instrutor de educação física, estava ocupado movendo o desempenho aquático na direção do esporte competitivo, o empresário americano Billy Rose viu uma oportunidade de ouro para ligar o já popular "girl show" de Ziegfeld com o crescente interesse em entretenimento baseado em água. Em 1937, ele produziu o Aquacade dos Grandes Lagos na orla de Cleveland, apresentando - de acordo com o programa de lembranças - "o glamour de sereias de mergulho e natação em balés de água de beleza e ritmo de tirar o fôlego".
O show foi um sucesso tão grande que Rose produziu dois Aquacades adicionais em Nova York e São Francisco, onde Esther Williams era sua sereia estrela. Após o show, Williams tornou-se uma sensação internacional de natação através de seus papéis principais nos clássicos da MGM, apresentando balés de água coreografados elaboradamente por Busby Berkeley.
Embora a natação sincronizada competitiva - que ganhou impulso durante a metade do século - começou a parecer cada vez menos parecida com os balés de água de Williams, seus filmes ajudaram a espalhar o interesse pelo esporte. Desde sua indução olímpica de 1984, a nado sincronizado se distanciou do passado de entretenimento, tornando-se cada vez mais "rápida, alta e mais forte" e provou ser um evento esportivo sério.
Mas, independentemente de suas raízes, e independentemente de como evoluiu, o fato de o nado sincronizado continuar sendo um dos favoritos dos espectadores - foi um dos primeiros eventos esportivos a se esgotar no Rio - mostra que o público ainda não perdeu Apetite antigo para o espetáculo aquático.
Como assistir a natação sincronizada
Se a natação sincronizada parece fácil, os atletas estão fazendo seu trabalho. Embora seja um esporte cansativo, que exige enorme força, flexibilidade e resistência - tudo entregue com absoluta precisão, enquanto no fundo do poço - os nadadores sincronizados devem manter "uma ilusão de facilidade", de acordo com o livro de regras emitido pela FINA., o corpo governante de natação, mergulho, pólo aquático, natação sincronizada e natação em águas abertas.
A natação olímpica sincronizada inclui eventos de dueto e equipe, com pontuações de rotinas técnicas e livres combinadas para calcular uma classificação final. As rotinas são pontuadas para execução, dificuldade e impressão artística, com os juízes observando não apenas a perfeita sincronização e execução, tanto acima quanto abaixo da superfície, mas também para os corpos dos nadadores estarem acima da água, para movimento constante na piscina, equipes para nadar em formações afiadas, mas em rápida mudança, e para a coreografia para expressar o humor da música.
Os Estados Unidos e o Canadá foram os primeiros líderes do esporte, mas a Rússia - com suas ricas tradições em dança e acrobacia, combinada com sua rígida disciplina atlética - conquistou o domínio nos últimos anos, conquistando todas as medalhas olímpicas do século 21 e contribuindo para o olhar sempre em mudança do esporte. A Rússia, seguida pela China, continua sendo a equipe a ser observada no Rio neste ano, enquanto os EUA esperam uma vitória do dueto americano Mariya Koroleva e Anita Alvarez.
