A vida de Lucy e outros Australopithecus afarensis não poderia ser mais diferente que a de seus parentes modernos. Diferentemente de nós, os antigos homininos tinham cérebros do tamanho de chimpanzés e penduravam-se em árvores para escapar de predadores. Mas acontece que eles tinham algumas semelhanças importantes com os humanos, relata Stephanie Pappas, da LiveScience, e o esqueleto de uma criança morta há muito tempo mostra por quê.
Em um estudo publicado na revista PNAS, pesquisadores revelam que o esqueleto de uma garota de 2, 5 anos, apelidada de “Selam” (“paz” em amárico), tem algumas semelhanças surpreendentes com as de seus parentes humanos. Selam viveu cerca de 3, 3 milhões de anos atrás, e ela foi descoberta em 2000 a poucos quilômetros ao sul de onde Lucy - o mundialmente famoso Australopithecus afarensis, que mudou a forma como os humanos modernos pensavam sobre seus ancestrais - foi descoberta décadas antes.
Pesquisadores já estudaram Selam extensivamente. Em 2012, eles descobriram que, como Lucy, ela provavelmente escalou árvores. Mas o novo estudo, relata Pappas, é a primeira vez que sua coluna foi examinada. Isso é um grande negócio, porque as vértebras são freqüentemente perdidas em horas extras nos fósseis.
Como resultado, os pesquisadores não sabem exatamente quantos hominídeos antigos tinham - ou se suas espinhas eram mais semelhantes aos modernos macacos africanos, que têm 13 vértebras torácicas, ou humanos, que têm 12.
Com a ajuda de imagens de alta resolução, cientistas estudaram a coluna de Selam em profundidade pela primeira vez. Acontece que ela tinha muitas vértebras - sete cervicais (pescoço) e 12 torácicas, para ser exato.
Muito parecido com humanos, certo? Bem, tipo isso. Embora o número de vértebras torácicas tenha coincidido com o dos humanos modernos, a coluna vertebral de Selam mostrou uma grande diferença no local onde os espinhos superiores dos seres humanos se transformam na parte inferior das costas. Lá, a coluna de Selam se parecia muito com outros hominídeos primitivos como o Homo erectus. Todos os outros quatro primeiros hominídeos que os cientistas estudaram até agora têm padrões similares, mas diferentes, nessa porção da coluna, escrevem os pesquisadores.
Como a coluna de Selam está intacta, é a primeira vez que os cientistas confirmam alguma coisa sobre a estrutura da coluna vertebral de um hominídeo primitivo. "Esse tipo de preservação é sem precedentes, especialmente em um indivíduo jovem cujas vértebras ainda não estão totalmente fundidas", disse Zeresenay Alemseged, que descobriu Selam, em um comunicado de imprensa.
Mas também aponta para algumas grandes questões não respondidas, como como os hominídeos como Selam se tornaram totalmente bípedes e eventualmente evoluíram para uma estrutura esquelética mais moderna. Quando os hominídeos começaram a andar eretos, tornaram-se diferentes de todas as outras espécies - e entender como podem revelar verdades tentadoras sobre as condições ambientais e físicas que os primeiros humanos enfrentaram há muito tempo.
Serão necessárias ainda mais descobertas para pintar um quadro mais completo de como os primeiros ancestrais dos humanos evoluíram - mas a cada nova análise, a ciência lentamente destrói esse mistério.
