Os cientistas há muito ligam a evolução da mão humana - única por seus longos polegares opostos e dedos hábeis - ao surgimento de ferramentas de pedra há cerca de 2, 6 milhões de anos. Esses instrumentos, desde pedaços primitivos de rocha usados como martelos improvisados até lascas de pedra afiadas criadas ao golpear uma pedra contra outra e até pequenas seringueiras, são tipicamente atribuídos ao Homo habilis, uma antiga espécie humana apelidada de “homem prático” em homenagem ao seu papel teorizado. como o primeiro fabricante de ferramentas.
Os primeiros hominídeos praticavam uma série de atividades relacionadas a ferramentas, incluindo caça, forrageamento e cozimento. Mas, de acordo com um novo estudo de pesquisadores da Universidade de Chatham e da Universidade de Kent, nem todas essas atividades foram criadas de forma igual. As descobertas da equipe, recém-publicadas no Journal of Human Evolution, sugerem que um comportamento específico - esmagar ossos de animais para acessar sua medula - teve um efeito descomunal no desenvolvimento da anatomia inicial das mãos.
“Todos esses comportamentos envolvem diferentes materiais, diferentes objetivos finais e diferentes padrões de força e movimento para o membro superior”, observam os pesquisadores em seu estudo. "Portanto, é improvável que cada comportamento tenha exercido influência igual sobre a evolução da mão humana moderna".
A medula óssea é um alimento saboroso e energético. Os primeiros humanos que tinham mãos mais adequadas para quebrar ossos abertos e adquirir o delicioso lanche poderiam ter sido mais bem equipados para sobreviver nas duras condições da pré-história e, portanto, mais propensos a passar seus genes - e mãos destras - para a próxima geração. Para testar essa hipótese, a equipe pediu a 39 voluntários que fizessem um sistema de sensor de pressão manual chamado Pliance e demonstrassem um bando de atividades da era Pleistoceno, como quebrar nozes, adquirir medula com o auxílio de um martelo e lascar o sílex para moldar ferramentas conhecidas. como flocos. Pliance, explica Michelle Starr, da Science Alert, é usada como uma luva e permite aos pesquisadores determinar a quantidade de pressão exercida em cada dedo durante várias atividades.
As medições variaram em toda a linha, mas os pesquisadores descobriram que os dedos polegar, indicador e médio sempre desempenharam um papel de grande importância. Comportamentos que exigem a maior pressão foram martelar ossos para medula e produzir flocos de sílex. O comportamento que exigiu a menor quantidade de pressão foi quebra de nozes. Tracy Kivell, professora de antropologia biológica em Kent, disse que as descobertas da equipe podem explicar por que outros primatas são capazes de quebrar nozes sem o benefício de uma mão humana.
Embora humanos e primatas modernos compartilhem o benefício evolucionário de polegares opostos, os comprimentos de nossos dedos diferem: Macacos e macacos têm polegares curtos e dedos mais longos, idealmente equipados para balançar árvores, enquanto humanos têm polegares alongados e dedos mais curtos projetados para agarrar com precisão. Curiosamente, um estudo de 2015 descobriu que a mão do ancestral comum de ambas as espécies se parecia mais com humanos do que com primatas, sugerindo que a mão humana é mais "primitiva". (Isso não significa que somos menos inteligentes que nossos colegas primatas, observa Michael Balter da Science - em vez disso, sugere que as mãos dos primatas evoluíram para a vida nas árvores, enquanto as nossas evoluíram em conjunção com desenvolvimentos neurológicos que permitiram mais ferramentaria avançada.)
No início deste mês, um grupo de capuchinhos foi flagrado no Panamá usando ferramentas de pedra para esmagar moluscos e outros alimentos. Sarah Kaplan, do Washington Post, relata. Ao fazê-lo, os macacos se tornaram os primeiros do gênero e o quarto de todos os primatas não-humanos a entrar na Idade da Pedra, por assim dizer.
As novas descobertas não reescrevem exatamente a história da evolução da mão humana. Mas a ênfase recém-descoberta na medula rica e calórica elevada chama a atenção para a variedade de práticas que contribuíram para os dedos ágeis de hoje. Embora a tarefa de fazer ferramentas de pedra certamente influenciasse o desenvolvimento das mãos de nossos ancestrais, talvez fosse o apetite voraz por um tratamento gorduroso e difícil de alcançar que fizesse toda a diferença.
