Se você mora perto de um cemitério da Guerra Civil, cadáveres apodrecendo podem estar no ataque. Enquanto não há necessidade de temer os mortos-vivos, os proprietários devem estar atentos a toxinas vazando de túmulos antigos que poderiam estar contaminando a água potável e causando sérios problemas de saúde.
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Quando alguém morreu na virada do século, era prática comum trazer um fotógrafo para tirar fotos da morte. Além disso, as pessoas que lutaram e morreram na Guerra Civil vieram de todos os Estados Unidos, e as famílias que queriam enterrar seus parentes pagariam para que fossem enviadas para casa.
Na época, o gelo era a única opção para preservar um corpo, mas isso não funcionava muito bem - e ninguém quer ver um parente falecido parcialmente decomposto.
"Estamos falando de 1800, então como você congela [os corpos] e os mantém congelados se levar semanas para transportar?", Diz Jana Olivier, cientista ambiental e professora emérita da Universidade da África do Sul.
Assim, o embalsamamento nos EUA tornou-se uma indústria em expansão durante a era da Guerra Civil. As pessoas dispostas a tentar o embalsamamento passavam o tempo seguindo os militares da zona de combate para a zona de combate.
"Os embalsamadores reuniram-se nos campos de batalha para embalsamar quem pudesse pagar e mandá-los para casa", disse Mike Mathews, um cientista mortuário da Universidade de Minnesota.
Um cirurgião de embalsamamento é visto trabalhando no corpo de um soldado da Guerra Civil em algum momento do início da década de 1860. (Corbis) O fluido de embalsamamento é eficaz, mas também é algo desagradável. Muitas receitas iniciais para o fluído de embalsamamento foram zelosamente guardadas por agentes funerários porque algumas funcionavam muito melhor do que outras, mas geralmente continha arsênico, acrescenta Mathews.
Uma fórmula popular “continha cerca de quatro onças de ácido arsenioso por galão de água e até 12 quilos de arsênico não degradável às vezes era usada por corpo”, segundo o Estudo Necrogeológico do Fifth Street Cemetery.
O arsênico mata as bactérias que tornam os cadáveres fedidos - se você já sentiu o cheiro de carne ruim, pode imaginar o quanto é importante para o embalsamento do fluido fazer o que está certo e fazer bem. Mas o elemento venenoso não se degrada, então quando corpos embalsamados apodrecem no solo, o arsênico é depositado no solo.
"Um cemitério da era da Guerra Civil cheio de túmulos - as coisas raramente ficam onde você quer", diz Benjamin Bostick, geoquímico da Universidade de Columbia. " Como o corpo está se tornando solo, o arsênico está sendo adicionado ao solo." A partir daí, a água da chuva e inundações podem lavar o arsênico no lençol freático.
Isso significa que antigos cemitérios cheios de soldados e civis mortos representam um problema real para os proprietários de hoje. O governo federal diz que é seguro beber água com 10 partes por bilhão de arsênico ou menos. Mas em 2002, uma pesquisa patrocinada pelo USGS em Iowa City encontrou níveis de arsênico a três vezes o limite federal perto de um antigo cemitério.
"Quando você tem essa grande massa de arsênico, há o suficiente para afetar literalmente milhões de litros de água, pelo menos um pouco", diz Bostick.
Soldados enterram os mortos da União que caíram perto de Fredericksburg, Virgínia, durante a campanha de 1863 em Chancellorsville. (Coleção da Sociedade Histórica de Medford / CORBIS) Se os humanos ingerirem a água contaminada, isso pode causar problemas de saúde significativos com o tempo. O arsênico é uma substância cancerígena que está associada a câncer de pele, pulmão, bexiga e fígado, diz Joseph Graziano, cientista de saúde ambiental da Universidade de Columbia. Beber água contaminada com arsênico também tem sido associada a doenças cardiovasculares, doenças pulmonares e déficits cognitivos em crianças.
A boa notícia é que o arsênico foi proibido de embalsamar o líquido no início de 1900. Isso estava causando problemas de saúde para estudantes de medicina que estavam operando em cadáveres embalsamados. Além disso, a presença de tanto arsênico tornava as investigações de assassinato quase impossíveis. A polícia não conseguiu distinguir entre arsênico fluido de embalsamamento e casos de assassinato por envenenamento por arsênico.
“O estado entrou em cena e disse que [agentes funerários] não podiam mais usar arsênico. Rapaz, eles proibiram isso rapidinho ”, diz Mathews. Agora, agentes funerários usam uma combinação de gluteraldeído e formaldeído - ambos produtos químicos que esterilizam - para embalsamar corpos para caixões abertos, acrescenta. Esses produtos químicos evaporar antes que eles representem um risco para o lençol freático.
Mas se você mora perto de um antigo cemitério, deve procurar água em seu arsênico e outros contaminantes a cada poucos anos, aconselha Mathews.
"Infelizmente, grande parte da população hoje não está ciente do perigo que o arsênico representa", diz Graziano. “Qualquer proprietário deve testar a água do poço com freqüência. Precisamos estar vigilantes sobre os perigos da água potável ”.
