Enquanto navega pela National Portrait Gallery este mês, os visitantes inicialmente podem pensar que as paredes do museu foram desfiguradas. Mas os murais de graffiti de quatro metros de comprimento que cobrem os corredores são, na verdade, parte de "Reconheça! Hip Hop e Retratos Contemporâneos", marcando a primeira comissionada arte de rua underground do Smithsonian - ainda amplamente considerada como vandalismo. "Não estamos glorificando a atividade ilegal, mas estamos reconhecendo o impacto maior que essa tradição de rua tem na arte contemporânea", diz Frank H. Goodyear III, um dos curadores da exposição.
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Ao planejar a exposição - que apresenta fotografias, pinturas e vídeos influenciados pelo hip-hop -, os curadores viram um corredor estéril como uma oportunidade para apresentar um dos itens mais característicos da cultura hip-hop: a escrita de graffiti. Como as autoridades do museu estavam hesitantes sobre os artistas pintando diretamente as paredes da galeria, as obras foram executadas fora do local por dois artistas locais, Tim "Con" Conlon, 33, de Washington, DC e Dave "Arek" Hupp, 34, de Baltimore, que foram treinadores e pontes de pintura com spray (desde que eram adolescentes). Eles ostentam bastante o portfólio de grafites de rua, ou o que Goodyear chama eufemisticamente de seus "trabalhos não-comissionados". Hupp estima que, em seu auge, ele marcou cerca de 400 trens de carga por ano, e as peças de assinatura de Conlon, muitas das quais apresentam personagens de "Simpsons" da TV, podem ser vistas em todo o país. Na verdade, sua arte de rua tornou-se comercial, com empresas como a Coca-Cola e a Delta Airlines recrutando-as para campanhas publicitárias voltadas para os jovens demográficos. Até mesmo a Maisto International, uma empresa de brinquedos de fundição, fez com que os dois artistas marcassem modelos de trens no ano passado. "As pessoas que pensam que é apenas vandalismo ficam surpresas quando vêem o que podemos fazer com tinta spray", diz Hupp.
Este é o primeiro grande trabalho de galeria para qualquer artista. Os quatro painéis, que foram concluídos no verão passado, retratam o estilo tradicional do grafite desde suas raízes na cidade de Nova York dos anos 70, quando letras distorcidas e cores fortes dominavam. Um vagão do metrô é o pano de fundo de um dos murais, e os outros três aparecem com letras estilizadas que formam as palavras "Con", "Arek" e "Recognize".
A visão do público sobre o graffiti já percorreu um longo caminho desde que Ed Koch, então prefeito da cidade de Nova York, sugeriu o combate a grafiteiros, lançando lobos nos pátios de armazenamento do metrô. A partir da década de 1980, pinturas em spray migraram para grandes galerias. O Museu do Brooklyn exibiu 20 pinturas grafitadas em grande escala em 2006. Mas exibir o trabalho em um museu do Smithsonian representa "um passo importante", diz Tumelo Mosaka, curador associado de exposições do Brooklyn Museum. "É um reconhecimento de que a expressão cultural pode existir fora dos cânones convencionais". Goodyear explica que a influência do grafite na arte moderna justifica sua exibição. Nos últimos 30 anos, artistas contemporâneos, como o pintor californiano Brett Cook e o pintor do Brooklyn Shinique Smith, usaram o que Goodyear chama de "estética do hip-hop", em que pegam emprestadas as cores vibrantes, contornos grossos e letras contorcidas. formas de arte de rua e traduzi-lo para a tela.
Além disso, Jobyl Boone, um estudante de pós-graduação e curador convidado da exposição, explica que as tags de grafite funcionam como auto-retratos. "Queremos apresentar a noção de que a individualidade e o retrato não podem ser o rosto ou o corpo de alguém", diz ela. Conlon concorda: "Graffiti é baseado na escolha de um nome e torná-lo o mais prolífico possível."
