Toda família tem sua tia ou tio excêntrico, e nossas antigas relações humanas não são exceção. O ramo mais recente da árvore genealógica humana vai para o Homo naledi, uma espécie com uma surpreendente - e um tanto contenciosa - mistura de características primitivas e modernas.
Conteúdo Relacionado
- Descoberta de novos fósseis pode mudar o que sabemos sobre a evolução humana
- Novo pé de fóssil hominídeo pertencia ao vizinho de Lucy
A descoberta é incomum, pois marca a maior concentração de restos humanos antigos encontrados em um único local - 1.550 ossos de cerca de 15 indivíduos. Além do mais, os hominídeos parecem ter deliberadamente colocado seus mortos profundamente em uma caverna sul-africana, um comportamento que os paleontologistas dizem ser estranhamente avançado, considerando o pequeno tamanho do cérebro da espécie.
Anunciando a descoberta em 10 de setembro, o paleoantropólogo Lee Berger, da Universidade de Witwatersrand, argumentou que os fósseis representam um membro desconhecido do gênero humano, um que parece estar na zona de transição entre o Homo e o parente mais próximo, o Australopithecus . Mas outros especialistas em origens humanas ainda não estão prontos para reescrever os livros didáticos. Por exemplo, o H. naledi compartilha muitas características com o Homo erectus, outra espécie humana primitiva encontrada na mesma região.
Assim, enquanto os fósseis de H. naledi contribuem inegavelmente para a história da evolução humana, eles também destacam as dificuldades de definir exatamente o que torna uma espécie fóssil humana em primeiro lugar.
De acordo com o registro fóssil, o gênero Australopithecus inclui os predecessores de nosso próprio gênero Homo, como o famoso fóssil "Lucy", uma fêmea A. afarensis, encontrada em 1974 na Etiópia. Os membros deste gênero caminhavam regularmente, mas frequentemente passavam tempo nas árvores para alimentar ou evitar predadores. Seu tamanho cerebral era equivalente ao dos chimpanzés e dos gorilas.
Os cronogramas evolutivos mais geralmente aceitos dizem que esses antigos hominídeos deram lugar ao gênero Homo, iniciado há cerca de 2, 8 milhões de anos. Homo sapiens, ou humanos modernos, são um dos sete membros conhecidos do gênero - oito agora que H. naledi foi descrito. Algumas dessas espécies são nossos ancestrais diretos, enquanto outras viveram e morreram em ramos mais distantes da árvore genealógica.
Como Berger e seus colegas escreveram na revista eLife, um adulto naledi teria cerca de um metro e meio de altura e pesaria apenas 100 libras, com um cérebro do tamanho de uma laranja. Os restos apresentam uma mistura complexa das características que os cientistas usam para diferenciar membros do gênero Homo de parentes anteriores - coisas como formato dos dentes e do crânio, andar no bípede, vida arbórea e tamanho do cérebro.
“Em termos de uma combinação de características humanas e mais primitivas, o volume de evidências de 15 esqueletos individuais é tão convincentemente diferente de qualquer coisa que vimos em outros fósseis humanos bípedes e íntegros que eu estou completamente convencido de que é um novas espécies e parte de nossa árvore evolutiva humana ”, diz Rick Potts, diretor do Programa Human Origins do Smithsonian.
Por exemplo, os dentes e o crânio de H. naledi são semelhantes aos primeiros membros de nosso gênero, como o Homo habilis . Seus pés são muito semelhantes aos dos seres humanos posteriores, assim como os aspectos de suas mãos.
“Mas também tem esses dedos longos e curvos que indicam o comportamento da vida na árvore mais do que qualquer coisa que vemos nos Australopithecus mesmo”, diz Potts. Os ombros e a caixa torácica dos fósseis são também mais parecidos com aqueles vistos no grupo dos Australopithecus .
No entanto, a antropóloga Susan Anton, da New York University, observa que não há consenso na paleoantropologia sobre exatamente como tais comparações são usadas para definir o gênero Homo . Alguns argumentariam que o bipedalismo é uma característica definidora, de modo que ser Homo significa usar uma maneira específica de se movimentar pelo ambiente. Outros estudiosos podem olhar mais para características cranianas como características da família Homo .
"É um pouco mais complicado do que isso, é claro", acrescenta de comparações cranianas, "mas a linha simples é o aumento do tamanho do cérebro, o tamanho dos maxilares e dos dentes diminui e essa combinação é o que dá Homo ao contrário dos Australopithecus ".
Quais características têm precedência depende, em certa medida, das diferentes filosofias dos cientistas que publicam, diz Anton. “O problema com isso [ H. naledi ] é que parece mostrar tanto características primitivas quanto mais características do tipo Homo ”, observa ela. “E nisso eu acho que realça que nós realmente precisamos de uma conversa sobre o que entendemos por Homo e como nós decidimos quais das diferentes características vamos dar precedência.”
Os fósseis da mão do Homo naledi são vistos no banco de ossos de Wits, no Instituto de Estudos Evolucionários da Universidade de Witwatersrand, na África do Sul. (John Hawks / Universidade de Wisconsin-Madison) 
Vista lateral de crânios parciais de fósseis de H. naledi . (John Hawks / Universidade do Witwatersrand) 
Um esqueleto parcialmente reconstruído e outros ossos fósseis de H. naledi estão sobre uma mesa na Universidade de Witwatersrand. (John Hawks / Universidade de Wisconsin-Madison) 
O líder de exploração de cavernas Pedro Boshoff está na caverna Rising Star. (Brett Eloff / Universidade do Witwatersrand) 
O membro da equipe da expedição, Lindsay Eaves, empoleira-se na caverna Rising Star, onde o H. naledi foi descoberto. (Ellen Feuerriegel / Universidade do Witwatersrand) Para complicar as coisas, Berger e sua equipe ainda não dataram os ossos, por isso não sabemos onde o H. naledi pertence à linha do tempo evolutiva.
"O que é importante para um evolucionista são as linhagens de espécies ... quando elas surgem por ramificação e quando terminam por extinção?", Diz Tim White, da Universidade da Califórnia, em Berkeley.
Com base em pistas anatômicas, é possível que H. naledi tenha vivido cerca de 2, 5 milhões de anos atrás, pouco antes de H. erectus entrar em cena. No entanto, a nova espécie estranha também pode ter menos de um milhão de anos, o que significa que pode ter compartilhado a paisagem com um punhado de outras espécies humanas, incluindo alguns becos sem saída evolucionários, bem como os primeiros membros do Homo sapiens .
“Ele tem uma combinação de traços A ustralopithecus e Homo, então Berger e sua equipe estão supondo que isso está relacionado à transição entre esses dois grupos, que foi uma época em que diferentes populações viviam sob diferentes pressões de sobrevivência que levaram a evoluções muito diferentes. experimentos e diferentes combinações de A ustralopithecus e Homo traits em diferentes áreas em toda a África ", diz Potts.
“Mas é difícil saber, sem uma data, se é desse período, como uma daquelas experiências que então não deram em nada, ou se na verdade tem menos de um milhão de anos. Nesse caso, poderíamos estar falando de algo que também não ia a lugar nenhum e era apenas uma população isolada, provavelmente muito pequena, que persistiu por muito tempo em um isolamento esplêndido ”.
"Estamos falando sobre as origens do Homo por causa da idade presumida para isso, mas não tenho idéia da idade dessa coisa", diz Anton. “Não está claro para mim da anatomia que isso tenha algo a ver com a origem do Homo . Porque o modo como combina características primitivas e do tipo Homo não é, pelo menos, o modo como o Homo primitivo na África Oriental o faz. Se é muito mais cedo ou muito mais tarde, isso para mim torna menos estranho ”.
De sua parte, White não vê nenhum novo ramo se formando com H. naledi, e ele acha que seu crânio sugere que o fóssil encontrado é simplesmente um dos primeiros membros de um gênero previamente conhecido: “Quando você compara o chamado H. naledi com o crânio Homo. SK 80/847 do site de Swartkrans a 800 metros de distância, você diz uau, isso parece muito semelhante. É assim que um pequeno H. erectus se parece. ”
O H. erectus foi uma espécie Homo extremamente bem-sucedida que abandonou a vida arbórea e não apenas sobreviveu de cerca de 1, 9 milhão de anos atrás a cerca de 100 mil anos atrás, mas também se espalhou pela África e Eurásia. White sugere que o crânio de H. naledi também se parece muito com um crânio Homo de 1, 8 milhão de anos encontrado em Dmanisi, na Geórgia, que combina características de várias linhagens primitivas.
“Se você pegasse o crânio de um bosquímano de 1000 anos da África do Sul e o comparasse a alguns caucasianos no que seria a Geórgia, seus crânios seriam mais diferentes do que H. naledi e Dmanisi - o que é incrível quando você pensa sobre a distância entre esses dois sites ”, diz White.
"Não estou dizendo que esta não é uma grande descoberta", acrescenta. "Eu estou dizendo que é uma grande descoberta cuja significância é desconhecida até que mais de uma cova de teste foi cavada, a datação foi completada, e uma comparação anatômica adequada entre este e os fósseis previamente conhecidos foi feita."
Até mesmo a localização física da descoberta provocou debate - como os corpos entraram em um poço remoto no fundo de uma caverna escura? Os ossos foram encontrados em uma câmara isolada que só podia ser acessada através de uma abertura de sete polegadas de largura. Berger e seus colegas caracterizam isso como um comportamento funerário deliberado, visto anteriormente apenas em humanos modernos.
Potts descreve-o como mais um mistério: "Não há evidência de cultura material, como ferramentas, ou qualquer evidência de qualquer tipo de ritual simbólico que quase sempre associamos com o enterro", diz ele. descendo um buraco e descartados, e isso realmente traz um whodunit ”.
Berger e sua equipe mantiveram o namoro com os ossos porque o processo requer a destruição de alguns restos físicos. Agora que todos os fósseis foram descritos na literatura formal, os cientistas tentarão colocar H. naledi na linha do tempo. Mesmo assim, os especialistas provavelmente passarão muitos anos se esforçando para colocar esses fósseis no contexto apropriado.
Para Potts, a descoberta permanecerá fascinante onde quer que eles acabem em nossa árvore genealógica - mesmo que em um ramo familiar esquisito e esquisito.
“Fizemos uma transição no campo de sempre querer encontrar o ancestral dos seres humanos para compreender agora que o processo evolutivo tinha toda essa variação criativa, especialmente quando você olha para ele no contexto de mudanças nas pressões ambientais e de sobrevivência, ”Ele observa.
“Então, é muito legal poder aprender com esses tipos de descobertas não apenas porque temos um novo parente, que é realmente legal em si mesmo, mas também para aprender mais e mais sobre o processo evolutivo e o quão dinâmico ele realmente é”.
