O terremoto de magnitude 7, 8 que atingiu o Nepal em 25 de abril foi devastador para o povo daquela região - mais de 8.000 pessoas morreram e muitos locais culturais monumentais desmoronaram. Estranhamente, no entanto, edifícios menores tendiam a sobreviver ao tremor, e agora os cientistas podem saber por quê. O terremoto colocou a bacia em torno da capital Katmandu em uma ressonância que fez com que edifícios mais altos caíssem.
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"O número de mortos é certamente uma tragédia, mas muito menor do que eu esperaria para um terremoto tão próximo de Katmandu", disse o principal autor do estudo, Jean-Philippe Avouac, cientista sobre terremotos no Caltech e na Universidade de Cambridge. O terremoto foi cerca de 50 quilômetros da capital nepalesa, por isso "dada a população densa e edifícios vulneráveis, eu estava preparado para pelo menos dez vezes mais baixas", diz Avouac.
Em vez disso, menos de 1% das estruturas da cidade desmoronaram durante o terremoto, e habitações mais curtas na capital sofreram muito menos danos do que se poderia esperar. Estruturas mais altas, incluindo muitos locais culturais, não se saíram tão bem. Patan Durbar Square e Hanuman Dhoka, ambos em Katmandu, bem como a vizinha cidade histórica de Bhaktapur foram quase totalmente destruídos, relatou a UNESCO nos dias seguintes.
O Nepal fica onde as placas continentais da Índia e da Eurásia se encontram. O subcontinente indiano está desacelerando em direção ao norte, e sua borda mergulha sob a placa da Eurásia, empurrando o Himalaia. Terremotos são comuns em toda a região, e fortes terremotos atingiram o Nepal no passado. Alguns dos sites que entraram em colapso em abril haviam sobrevivido a esses eventos anteriores. Por exemplo, em 1934, a região sofreu um terremoto estimado em magnitude de 8, 1 a 8, 4. Um quinto dos edifícios da capital entrou em colapso naquele evento, mas a torre do Dharahara de 60 metros de altura sobreviveu em grande parte.
Avouac e seus colegas usaram informações de uma série de estações de GPS contínuas, juntamente com dados de satélite, para modelar o terremoto de 25 de abril. Reportando esta semana na Science, eles descobriram que o evento focou a energia sísmica em direção a Kathmandu. O pulso sísmico teve um início suave e durou apenas de seis a sete segundos, mas iniciou uma ressonância na bacia que produziu um tremor violento, semelhante ao modo como certas notas musicais podem fazer o vidro vibrar. As oscilações geológicas estavam certas para derrubar estruturas mais altas, mas deixam as menores intactas.
Um mapa mostra os epicentros do terremoto de 25 de abril, seus tremores secundários e terremotos históricos na região. (USGS) Esta é a primeira vez que um grande terremoto continental ocorreu sob esse tipo de rede de monitoramento GPS, e neste caso as estações eram próximas umas das outras e abrangiam toda a área de ruptura. Este tipo de dados não está disponível para os terremotos anteriores, então os cientistas não podem dizer se as características do terremoto foram totalmente únicas em comparação com os eventos passados.
Avouac e outro grupo de colegas analisaram o futuro examinando como o terremoto afetou a falha subjacente. Eles descobriram que o terremoto inicial e um tremor de magnitude 7, 3 em 12 de maio abriram o zíper da porção leste da falha principal do Himalayan Thrust e liberaram o estresse sísmico que havia sido reprimido naquele segmento da falha. A área a leste de Kathmandu, portanto, provavelmente não experimentará outro grande terremoto de magnitude 7, 5 ou superior em um futuro próximo, relatam os pesquisadores na Nature Geoscience .
No entanto, o estudo confirma os avisos feitos nos dias após o terremoto de 25 de abril que a seção ocidental da falha ainda representa um sério risco. O último grande terremoto nessa seção da falha ocorreu em 1505. Não está claro o quão grande um terremoto futuro poderia ser, mas os pesquisadores observam que no passado, a região produziu grandes terremotos com magnitude 8, 5.
