Quando recentemente ouvimos falar de uma descoberta "enorme" feita por Sharyn Hedrick, um taxonomista do fitoplâncton do Smithsonian Environmental Research Center (SERC) em Edgewater, Maryland, queríamos vê-lo - exceto, não poderíamos. O fitoplâncton, Amphisolenia quadrisipina, o que aparecia no laboratório de Hedrick, embora fosse muito grande para os padrões fito, era de apenas 600 a 700 mícrons: apenas menor que a ponta de uma agulha.
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Curioso sobre o que exatamente essas criaturas microscópicas fazem pelo oceano, falei recentemente com Hedrick.
Conte-me mais sobre o tipo de fitoplâncton, Amphisolenia quadrispina, que você viu em amostras enviadas da Baía de Bengala. Por que foi tão diferente para você?
Foi originalmente identificado em 1907. . e novamente em 1933. ., mas esta é a primeira vez que eu realmente vi em uma das minhas amostras. Para um taxonomista é como bater na loteria. Eu olhei para amostras das áreas costeiras de Belize e da Flórida por mais de 20 anos e nunca deparar com um. Eu acredito que eles são raros; pelo menos no lado ocidental do Atlântico. É prolífico nessa área, posso te dizer isso. Eu não sei quem come, mas deve ser muito grande, eu diria
Quando uma pessoa mediana pensa na vida marinha, o fitoplâncton provavelmente não é a primeira coisa que vem à mente. Mas eles produzem uma boa quantidade de oxigênio da Terra - cerca de metade da quantidade total produzida por toda a vida vegetal. Você poderia explicar o que eles são e que papel eles desempenham no oceano?
Phyto é uma palavra grega que significa planta. Assim, o grupo fitoplâncton compreende todos os organismos microscópicos semelhantes a plantas na água. Se o planeta estivesse completamente dissolvido no fitoplâncton, nada no rio, na baía ou no oceano sobreviveria, porque esses caras são a base da cadeia alimentar. Eles são comidos por todos os tipos de coisas, na verdade, mas na área da baía de Chesapeake, eles geralmente são comidos por zooplâncton, que são considerados animais, e depois por larvas para pescar e larvas para caranguejos. O fitoplâncton é o que eles sobrevivem, e essas coisas sobem na cadeia alimentar até acabarmos com eles em nosso prato. Existem milhares de espécies, espécies de água doce, salgadas e salgadas, e cada uma é diferente, mesmo que apenas ligeiramente. As diatomáceas, por exemplo, não podem se impulsionar, por isso estão à mercê da correnteza da maré e do vento e não podem fazer nada a não ser acompanhar a maré. Os dinoflagelados têm flagelados, que os ajudam a ir em qualquer direção que quiserem. Através da fotossíntese, o fitoplâncton também retira dióxido de carbono da água e libera oxigênio como subproduto. Isso é um grande trabalho para eles.
O fitoplâncton pode ser perigoso?
As vezes. As pessoas geralmente estão familiarizadas com a água que fica verde de grandes esteiras de gosma pegajosa. Isso é causado geralmente pelo fitoplâncton de Spirogyra ou Ulothrix em lagoas de água doce, que podem ir de lagoas agrícolas a lagos de fazenda nos pés de pássaros e gansos. Eles também estão com marés vermelhas ou marés de mogno. Isso é causado por várias espécies diferentes, dependendo da área. Essa é apenas a cor da clorofila que essa espécie tem. Quando eu saio na água, todos aqui podem dizer que sou um fanático com cores na água e que tipo de fitoplâncton eles significam. Eles acham que sou louca, mas geralmente tenho razão.
Aqui no Chesapeake nosso principal culpado é Prorocentrum mínimo . É um dinoflagelado. É perigoso quando a população atinge um nível não sustentável e começa a morrer porque as células afundam, deixando as águas esgotadas de oxigênio, que por sua vez matam os peixes. Em algumas partes do mundo, é relatado que esta espécie tem um veneno que excreta para matar peixes. Há apenas um punhado de espécies de dino que excretam venenos que afetam as pessoas. Há alguns anos houve uma grande floração de Dinophysis acuminata no baixo rio Potomac que causou intoxicação por moluscos nas pessoas. As camas de crustáceos foram fechadas até a floração terminar. Então, essas flores podem prejudicar a economia também.
Você estudou biologia marinha no Bridgewater State College, em Massachusetts. Como você se interessou pelo fitoplâncton?
Eu morava em Cape Cod enquanto estava indo para a escola no Bridgewater State College e uma manhã me levantei e as notícias na estação local de Cape Cod disseram que havia 34 baleias encalhadas em Wellfleet, na costa de Cape Cod, não muito longe. de onde eu morava. Então liguei para o meu professor e ele ligou para outras pessoas e conseguimos permissão para descer e ver o que poderíamos fazer pelas baleias. Mas quando chegamos lá, eles já tinham sido sacrificados. Eles pousaram em um pântano e não havia como eles deixarem uma retroescavadeira para movê-los. Então, nosso trabalho era cortar as baleias e deixar as peças serem levadas para a baía, o que era realmente muito trágico.
Mais tarde, fiquei curioso sobre o que os pedaços de carne de baleia deixados no lago de maré fariam e que tipo de nutrientes eles acrescentariam. Eu tenho permissão para entrar no pântano e fazer um estudo lá. Eu trabalhei lá alguns meses coletando amostras e imediatamente, assim que comecei a olhar as amostras, percebi: “Oh meu Deus. Existem todas essas diatomáceas aqui, são fantásticas! ”E meu professor de história natural me deu um livro sobre elas. Passei os seis meses seguintes identificando o fitoplâncton e, por sua vez, consegui meu primeiro emprego como taxonomista do fitoplâncton: fui trabalhar na Academia de Ciências Naturais da Filadélfia. Tudo por causa daquelas baleias.
Você tem duas pequenas histórias de não-ficção publicadas. Um deles é chamado de "Potheads", sobre o encalhe das baleias-piloto em Wellfleet em Cape Cod, onde você primeiro se "apaixonou" por diatomáceas. Qual é a história por trás do título?
Isso é o que essas baleias são chamadas; esse é o nome comum. Eles têm esse enorme melão na cabeça. Se você olhar para uma baleia jubarte, ela é muito lisa - ela está cheia de puxadores e cracas, mas não tem forma na cabeça. É muito plano. Os maconheiros, como as baleias-piloto, são diferentes. Se você pode imaginar uma baleia de desenho animado, eles têm uma cabeça grande e eles ficam lá e sorriem. Os maconheiros são assim. Eles têm uma cabeça enorme e é chamado de melão bem no topo, e supostamente ajuda-os com o sonar e os ajuda a navegar para onde estão indo. O nome remonta aos dias da caça às baleias, eles foram chamados de maconheiros há muito tempo, muito antes de as baleias-piloto aparecerem.
