Quando as medalhas foram concedidas para o sprint masculino de 200 metros nos Jogos Olímpicos de 1968, o fotógrafo da revista Life John Dominis estava a apenas 6 metros do pódio. "Não achei que fosse um grande evento de notícias", diz Dominis. "Eu estava esperando uma cerimônia normal. Eu mal notei o que estava acontecendo quando eu estava filmando".
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De fato, a cerimônia que ocorreu em 16 de outubro "realmente passou sem muita atenção geral no Estádio Olímpico lotado", relatou o correspondente do New York Times, Joseph M. Sheehan, da Cidade do México. Mas no momento em que a observação de Sheehan apareceu impressa três dias depois, o evento tornou-se notícia de primeira página: por politizar os Jogos, oficiais olímpicos dos EUA, sob pressão do Comitê Olímpico Internacional, suspenderam os medalhistas Tommie Smith e John Carlos e os enviaram embalagem.
Smith e Carlos, vencedores das medalhas de ouro e bronze, respectivamente, no evento, compareceram à cerimônia vestidos para protestar: usando meias pretas e sem sapatos para simbolizar a pobreza afro-americana, uma luva preta para expressar força afro-americana e unidade. (Smith também usava um lenço e contas de Carlos, em memória de vítimas de linchamento.) Enquanto o hino nacional tocava e uma audiência de TV internacional observava, cada homem abaixou a cabeça e levantou o punho. Depois que os dois foram banidos, imagens de seus gestos entraram na iconografia do protesto atlético.
"Foi um momento polarizador porque foi visto como um exemplo de radicalismo do poder negro", diz Doug Hartmann, sociólogo da Universidade de Minnesota e autor de Raça, Cultura e Revolta do Atleta Negro: Os Protestos Olímpicos de 1968 e Seus Rescaldo "A corrente principal da América odiava o que eles faziam".
Os Estados Unidos já estavam profundamente divididos sobre a Guerra do Vietnã e o movimento pelos direitos civis, e os traumas em série de 1968 - a montagem de protestos contra a guerra, os assassinatos de Martin Luther King Jr. e Robert F. Kennedy, o espancamento de manifestantes durante o Partido Nacional Democrata. Convenção pela polícia de Chicago - colocar essas fissuras em alto relevo. Antes das Olimpíadas, muitos atletas afro-americanos haviam falado em participar de um boicote aos Jogos para protestar contra as desigualdades raciais nos Estados Unidos. Mas o boicote, organizado pelo sociólogo Harry Edwards, nunca saiu.
Como alunos da Universidade Estadual de San Jose, onde Edwards estava ensinando, Smith e Carlos participaram dessa conversa. Carlos, nascido e criado no Harlem, era "um extremo extrovertido com uma personalidade desafiadora", diz Edwards, agora professor emérito de sociologia na Universidade da Califórnia em Berkeley. Smith, filho de meeiros que cresceu na zona rural do Texas e da Califórnia, era "uma pessoa privada muito mais branda". Quando eles levantaram os punhos no posto de medalhas, eles estavam agindo por conta própria.
Entre os atletas dos Jogos, as opiniões foram divididas. O australiano Peter Norman, vencedor da medalha de prata no sprint de 200 metros, subiu ao pódio usando um crachá de apoio à organização de Edwards. O boxeador peso-pesado George Foreman - que ganharia uma medalha de ouro e agitava uma bandeira americana no ringue - descartou o protesto, dizendo: "Isso é para as crianças da faculdade". As quatro corredores da equipe de revezamento dos 400 metros dedicaram sua vitória aos velocistas exilados. Um representante da URSS teria dito, talvez inevitavelmente: "A União Soviética nunca usou os Jogos Olímpicos para fins de propaganda".
Smith e Carlos voltaram para casa com uma onda de opróbrio - eles eram "tropas de assalto negros", nas palavras de Brent Musburger, que ganharia fama como apresentador de TV, mas na época colunista do jornal americano de Chicago - e morte anônima ameaças. A pressão, diz Carlos, foi um fator no suicídio de sua então esposa em 1977. "Num minuto tudo estava ensolarado e feliz, o minuto seguinte era um caos e uma loucura", diz ele. Smith lembra: "Eu não tinha emprego nem educação, e eu era casado e tinha um filho de 7 meses".
Ambos os homens jogaram futebol profissional brevemente. Depois, Carlos trabalhou em uma série de empregos sem futuro antes de se tornar conselheiro na Palm Springs High School, onde esteve nos últimos 20 anos. Agora com 63 anos e se casou novamente, ele tem quatro filhos vivos (um enteado morreu em 1998). Smith se formou em ciências sociais no Estado de San Jose em 1969 e fez mestrado em sociologia no programa de pós-graduação Goddard-Cambridge em mudança social em Boston em 1976. Depois de lecionar e treinar no Oberlin College em Ohio, ele se estabeleceu no sul da Califórnia. onde ele ensinou sociologia e saúde e treinou na Santa Monica College. Agora com 64 anos e aposentado, ele mora com sua terceira esposa, Delois, nos arredores de Atlanta. Ele tem nove filhos e enteados.
Os dois atletas compartilham o que Smith chama de relacionamento "tenso e estranho". Carlos diz que ele realmente deixou passar Smith em 1968 porque "Tommie Smith nunca teria colocado o punho no céu se eu ganhasse aquela corrida". Smith, que venceu a corrida em um recorde mundial de 19, 83 segundos, considera essa afirmação absurda.
Mas os dois homens insistem em que não se arrependeram em 1968. "Fui até lá como um negro digno e disse: 'O que está acontecendo está errado'", diz Carlos. Seu protesto, diz Smith, "foi um grito pela liberdade e pelos direitos humanos. Tivemos que ser vistos porque não pudemos ser ouvidos".
David Davis é colaborador de esportes na revista Los Angeles .
