Uma nova análise de DNA confirma que este antigo crânio, encontrado em uma caverna siberiana, foi um dos primeiros ancestrais do melhor amigo do homem. Imagem via PLOS ONE / Ovodov et. al.
Em 1975, uma equipe de arqueólogos russos anunciou que haviam feito uma descoberta notável: de uma caverna nas montanhas de Altai, na Sibéria, descobriram uma caveira fóssil de 33 mil anos que se assemelhava a um lobo. Em 2011, uma análise anatômica sugeriu que o fóssil era um híbrido de lobo (com seus dentes grandes) e um cachorro (com o focinho encurtado), levantando a possibilidade de que fosse um lobo parcialmente domesticado - em outras palavras, um dos ancestrais mais antigos do cão moderno já descoberto.
Na época, porém, a análise de DNA era necessária para garantir que o fóssil viesse de um ancestral do melhor amigo do homem. Um artigo publicado hoje na revista PLOS ONE confirma esse fato, indicando que a criatura estava mais relacionada aos cães modernos do que aos lobos, e forçando os cientistas a reconsiderar a árvore genealógica evolucionária do cão.
Uma vista superior do crânio. Imagem via PLOS ONE / Ovodov et. al.
Uma visão inferior do crânio. Imagem via PLOS ONE / Ovodov et. al.
Para chegar à conclusão, uma equipe liderada por Anna Druzhkova, da Academia Russa de Ciências, sequenciou o DNA mitocondrial retirado de um dos dentes do crânio. Esse tipo de material genético vem de uma organela dentro de cada célula chamada mitocôndria, que tem um tipo distinto de DNA separado dos cromossomos normais da célula. Para cada indivíduo, o DNA mitocondrial é herdado diretamente da mãe sem modificações e, portanto, permanece relativamente constante ao longo de gerações, exceto pelo efeito gradual de mutações. Similaridades encontradas em tais DNA coletadas de vários animais ajudam os cientistas a entender as relações evolutivas entre as espécies.
A equipe de pesquisa comparou sua amostra de DNA mitocondrial do crânio antigo com amostras de 70 diferentes raças modernas de cães, juntamente com 30 diferentes tipos de lobo e 4 amostras diferentes de DNA de coiote. Sua análise descobriu que o DNA do fóssil não combinava com nenhuma das outras amostras perfeitamente, mas mais se assemelhava às modernas raças de cães, compartilhando as maiores semelhanças com os mastins tibetanos, os newfoundlands e os huskies siberianos em particular.
Os cientistas sabem que os cães evoluíram como resultado da domesticação dos lobos, mas a hora e o local específicos dessa domesticação ainda são pouco compreendidos - e essa descoberta complica ainda mais esse quadro. A maioria dos especialistas concorda que os cães são anteriores à invenção da agricultura (o que aconteceu há cerca de 10 mil anos), mas alguns dizem que a domesticação pode ter ocorrido há 100 mil anos.
Essa descoberta - e a datação por radiocarbono anterior do crânio que estabeleceu sua idade - estabeleceu esse evento há pelo menos 33.000 anos atrás. No entanto, os cães podem ter sido domesticados de lobos várias vezes, e esta raça de cão siberiano pode ter sido extinta, em vez de servir como um ancestral para os cães modernos. Evidências arqueológicas indicam que, com o início do último máximo glacial (cerca de 26.000 anos atrás), os humanos nesta área da Sibéria podem ter parado de domesticar os cães, talvez devido à escassez de alimentos. Nesse caso, uma domesticação independente em outro lugar pode ter levado os cães de hoje.
Por outro lado, a domesticação na vizinhança das Montanhas Altai, como evidenciado por este achado, pode ter levado à disseminação geográfica de cães em outros lugares da Ásia e da Europa, mesmo que eles tenham morrido na Sibéria. Anteriormente, muitos sugeriram que a primeira domesticação ocorreu no Oriente Médio ou no Leste Asiático, mas esse crânio poderia forçar os cientistas a repensar suas teorias. A equipe de pesquisa por trás da análise observa que encontrar restos de cães mais antigos nos ajudará a montar o quebra-cabeça.
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