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As lanchas têm o pontapé de um parque de diversões - um borrifo no rosto, uma corrida ruidosa e barulhenta na água. Eu prefiro andar de barco no outro extremo, em um caiaque ou canoa. Eu gosto da intimidade com a água - o elegante silêncio.

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Eu também gosto do trabalho físico de remar - uma coceira calvinista vagamente neurótica, talvez, para ganhar meus prazeres. Mas se estou com preguiça, telefono para Charles Houghton e vejo se ele está de bom humor para dar uma volta no Hudson em um de seus barcos elétricos.

Houghton, 58 anos, dirige a Elco, a Electric Launch Company. Se ele tiver meia hora livre, eu o encontrarei em sua fábrica em Atenas, Nova York, na margem oeste do rio, 48 quilômetros ao sul de Albany, e deslizaremos silenciosamente em um de seus 19 pés, fazendo cinco ou seis nós. Observamos o par de águias americanas que ultimamente vêm se aninhar em um alto carvalho morto. No alto da margem leste, à esquerda, encontra-se Olana, a mansão de estilo mourisco do artista Frederic Church, de onde ele pintou a bela vista a sudoeste, com os Catskills debruçados em cinza-azulado contra o sol da tarde. Esta é a Escola de Canoagem do Rio Hudson; Nós deslizamos de volta para o século XIX.

Houghton cede o leme para mim. O acelerador é uma alavanca de quatro polegadas sob minha mão direita, tão simples quanto um mostrador de termostato - no sentido horário, no sentido anti-horário; mais volta dá mais poder. O motor elétrico, alimentado por seis baterias 4D de 160 libras colocadas ao longo da quilha (o peso contribui para uma condução muito estável), não emite mais ruído do que um refrigerador satisfeito. Menos. De vez em quando um dos super-puxadores de Nova York passa a caminho de Albany; nossos músculos do motor elétrico através do grande velório sem um toque de trabalho.

O barco é um trabalho elegante, neo-eduardiano, construído com os projetos que a Elco, a primeira construtora de barcos elétricos nos Estados Unidos, usou quando foi fundada, há 110 anos. A empresa forneceu 55 lançamentos para a Exposição Mundial da Colômbia, em 1893, em Chicago, transportando milhares de turistas para os canais da feira. Pessoas como Thomas Edison, Andrew Carnegie e o grão-duque Alexandre da Rússia compraram lançamentos elétricos. Mas com o tempo, os empresários de "motores explosivos", como eram chamados os motores de combustão interna, tiveram a sagacidade de mudar "explosivos" para a palavra menos alarmante "gasolina", que acalmou as pessoas que anteriormente se recusavam a andar de automóvel. de barcos roncou naquela direção. A própria Elco se converteu em motores a gasolina e, por fim, durante a Segunda Guerra Mundial, construiu 399 embarcações PT, incluindo a PT-109, de John F. Kennedy.

Enquanto crescia, Houghton passava os verões em Lake George, no norte do estado de Nova York. Lá, seu bisavô, WK Bixby de St. Louis, o fundador da American Car and Foundry, que já fez quase todos os vagões de trem na América, manteve um barco Elco de 36 pés que comprou por US $ 1.736 na exposição de Chicago. "Ele ainda é usado todos os dias durante todo o verão", diz Houghton, que propôs a sua esposa e deu a ela um boneco elétrico para um presente de casamento em 1989.

Esse tipo de inspiração levou a seu interesse pela empresa, que estava tentando voltar em 1987 depois de fechar em 1949. Em 1995, Houghton, que havia sido assistente administrativo do congressista James Symington, do Missouri, e diretor executivo da empresa. O sistema de transporte de St. Louis e William Forster, um banqueiro de Nova York e curador do Mystic Seaport Museum em Connecticut, compraram e reorganizaram a Elco. Eventualmente, eles montaram uma fábrica no local de um antigo estaleiro holandês em Atenas, iniciado em 1705 para fazer barcaças para o comércio fluvial. Houghton, então divorciado, mudou-se para a antiga casa de um capitão baleeiro com vista para o rio, do outro lado da rua da fábrica, onde passa a maior parte do tempo em um negócio vigoroso, mas ainda em dificuldades.

poi_boat.jpg "O modo de vida correto", diz o construtor de barcos elétrico Charles Houghton, é "quando tudo o que você fez em sua vida se une". (Gail Mooney)

Para Houghton, um homem genial de 1, 80m com um dom bárdico para contar histórias americanas, fazer barcos elétricos é o que os budistas chamam de "modo de vida correto". "É quando tudo o que você fez em sua vida, cada experiência e cada trabalho vem junto e impulsiona você junto", explica ele. "Você está correndo rio abaixo, não lutando rio acima."

Os encantos dos barcos elétricos são tanto ambientais quanto estéticos. Eles eliminam a poluição sonora que as lanchas convencionais produzem e as descargas repulsivas de petróleo que contaminam os rios e lagos americanos, ameaçando a vida dos peixes e pássaros. Alguns lagos - notavelmente Lake Tahoe na Califórnia - proibiram motores de dois tempos, o mais poluidor. Uma das razões pelas quais Houghton embarcou em sua aventura com barcos elétricos foi seu desânimo com o declínio do lago George, em Nova York. "Há muitos barcos na água", diz ele. "Um terço do petróleo e do gás que vai para o front-end sai pelas costas como pura poluição."

Mesmo assim, Houghton é rápido em apontar que "as pessoas as compram principalmente por causa do silêncio ... Elas têm uma mágica". Não muito tempo atrás, Houghton vendeu um barco para o Prospect Park Audubon Center, em Brooklyn, Nova York, para uso no lago de 60 acres do parque. O barco, de 30 pés, geralmente leva crianças em idade escolar ao redor do lago em passeios. As crianças são barulhentas, barulhentas, acostumadas, acostumadas com o estrondoso barulho dos metrôs; quando eles tomam seus lugares no barco e deslizam silenciosamente para o lago, eles de repente se calam, como se tivessem acabado de descobrir uma nova dimensão do universo.

"As pessoas não precisam gritar para serem ouvidas", diz Pierre Vautravers, o capitão do barco do Brooklyn, "e é maravilhoso se esgueirar nos pássaros".

O negócio de barcos elétricos está crescendo agora, com mais de 60 empresas produzindo modelos. O início do século XXI se assemelha ao início da indústria automobilística, com dezenas de pequenos independentes explorando o novo mercado e lutando para chegar à velocidade de cruzeiro. Feitos sob encomenda, os barcos da Elco geralmente apresentam acessórios de latão elaborados, decks de mogno envernizados e painéis de cobertura de carvalho. Houghton tira fotografias digitais de um barco em andamento e envia um e-mail para os clientes para que eles possam fazer alterações no projeto durante a construção. O barco médio é vendido por US $ 40.000 a US $ 60.000 e o mais popular é um dossel de piquenique, um belo toque de fim de século que cria o efeito de um surrey aquático com franja no topo.

Houghton prevê que os barcos elétricos ficarão muito mais baratos com a produção em massa. "Foi exatamente o que aconteceu com os primeiros carros de Henry Ford cem anos atrás", diz ele.

As baterias dos barcos carregam uma carga de oito a dez horas, ou cerca de 70 milhas. Recarregar geralmente envolve simplesmente conectar um cabo de alimentação, geralmente durante a noite, em uma marina.

Uma das vantagens dos barcos elétricos é que eles quase não necessitam de manutenção - esqueça o inverno anual que os barcos a gás exigem em climas frios - apenas uma nova camada de verniz, de tempos em tempos, no trabalho no convés e um pouco de bronze.

As limitações são óbvias. Não há ondas de arco ou caudas de galo. Você não pode puxar um esquiador ou levantar o inferno a 50 milhas por hora. Eu digo viva para isso.

O que eu gosto neles é que, sendo inaudível, eles fazem você se sentir invisível na água. Há uma transparência linda para o dia. Uma tarde no Hudson restaura a minha percepção do que o Rato da Água significava quando ele disse ao Mole em The Wind in the Willows : "Não há nada - absolutamente nada - que vale a pena fazer como simplesmente brincar em barcos."

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