À medida que 2018 chega ao fim, olhamos para os estudos, expedições e histórias que levaram adiante nosso conhecimento e compreensão dos oceanos do mundo - a alma do planeta. Foi um ano cheio de triunfos, desde o primeiro renascimento bem-sucedido das larvas de corais após o congelamento rápido, até um relatório de progresso otimista para a restauração da Baía de Chesapeake, até a conscientização global sobre palhas plásticas descartáveis. Foi também um ano de descoberta. Aprendemos sobre um tubarão que chora em verduras, uma nova zona oceânica repleta de vida e um dos primeiros animais a viver aqui na Terra.
O ano também teve seus momentos de tristeza e angústia nos mares. Marés vermelhas nocivas, populações de baleias direitas que continuam a declinar e a passagem de uma lenda da ciência dos recifes de coral também estão em nossas mentes quando olhamos para os oceanos de 2018. A lista a seguir das dez principais histórias do oceano do ano - a única, preocupante, desconcertante e otimista - foi curado pela equipe do Portal do Oceano do Museu Nacional de História Natural.
Um Fedor Odoroso
As algas vermelhas da maré florescem na costa de Florida. (NOAA) Para aqueles que vivem ou visitam a Flórida este ano, você deve ter notado um cheiro particularmente nocivo no ar. Este ano, as águas costeiras da Flórida estão experimentando uma das piores marés vermelhas da história recente. A maré é causada por uma proliferação de algas que se alimentam de escoamento rico em nutrientes de fazendas e gramados fertilizados. Mais de 300 tartarugas marinhas, 100 peixes-boi, inumeráveis peixes e muitos golfinhos foram mortos pelos produtos químicos nocivos expelidos pelas algas. Os humanos também podem sentir o efeito dos gases que flutuam na terra e as praias fecharam devido a condições perigosas. Muitos vêem isso como um alerta para um melhor gerenciamento dos produtos químicos e nutrientes que alimentam o crescimento das algas nocivas.
Etapas Evolucionárias
Os pesquisadores descobriram os fósseis de Dickinsonia em 1946. (Verisimilus / Wikicommons via CC BY 2.5) A evolução produz maravilhas maravilhosas. Os cientistas determinaram que a criatura chamada Dickinsonia, uma criatura plana, em forma de cogumelo, que vagou pelo fundo do oceano há cerca de 580 milhões de anos, é o primeiro animal conhecido. Examinando a gordura mumificada de um fóssil em particular, os cientistas conseguiram mostrar que a gordura era parecida com um animal, em vez de semelhante a uma planta ou a um fungo, dando-lhe assim a designação animal. Também aprendemos que as baleias podem ter evoluído de um ancestral desdentado que aspirou sua presa nos oceanos pré-históricos de 30 a 33 milhões de anos atrás.
Hoje, a evolução ainda está em ação e a adaptabilidade da vida continua a surpreender. Um estudo do DNA das pessoas de Bajau “Sea Nomad” mostra que uma vida no mar mudou seu DNA. Esse grupo de pessoas, que pode passar mais de cinco horas submersas por dia, tem alterações em sua genética que as ajudam a permanecer submersas por mais tempo.
Maravilhas à vista
Até 1.000 mães de polvos cuidam de sua ninhada. (Phil Torres / Geoff Trigo) Mais uma vez, fomos lembrados de que, como criaturas que habitam a terra, os seres humanos perdem muitas das maravilhas diárias do oceano. Embora saibamos, a partir de espécimes de museus, que o peixe-anjo macho agarra a fêmea como um parasita e suga os nutrientes do sangue dela, a infame dupla nunca foi pega em flagrante - até agora. Este ano, um vídeo foi divulgado mostrando o tamboril macho emparelhado com sua contraparte.
E embora os tubarões sejam conhecidos por seus apetites carnívoros, um novo estudo mostra que mesmo esses predadores marinhos comerão folhas verdes. Cerca de 60 por cento da dieta do tubarão-bonnethead consiste em ervas marinhas, elevando a ideia de que todos os tubarões são principalmente carnívoros.
Além disso, os cientistas descobriram não um, mas dois viveiros de polvos em massa de até 1.000 mães de polvos em águas profundas. A segunda descoberta aliviou as dúvidas de que a descoberta inicial foi um caso de octomomos confusos, como se sabe que os polvos são criaturas solitárias. Agora, os cientistas estão determinando se a atividade vulcânica no fundo do mar fornece algum benefício para a criação em desenvolvimento.
Ressurreição Futurista
Coral de Cogumelos Adultos (Smithsonian Conservation Biology Institute) O campo da biologia dos recifes de corais passou por tempos difíceis nos últimos anos e, enquanto este ano viu a infeliz morte de uma lenda de conservação de recife de coral, a Dra. Ruth Gates, também nos trouxe um vislumbre de esperança. Pela primeira vez, os cientistas conseguiram reviver larvas de corais que foram congeladas - um avanço que pode permitir a preservação de corais ameaçados de extinção em face da mudança climática global. Anteriormente, a formação de cristais de gelo prejudiciais destruiu as células das larvas durante o processo de aquecimento, mas agora a equipe desenvolveu um método que usa lasers e uma solução anticongelante infundida com partículas de ouro para aquecer rapidamente as larvas congeladas e evitar a formação de cristais. Logo após o descongelamento, as larvas podem nadar alegremente. Vivemos agora em um mundo onde os oceanos freqüentemente atingem temperaturas muito altas para os corais, e os cientistas esperam que a preservação deles possa ganhar tempo para ajudar os corais a se adaptarem ao ambiente em rápida mudança.
Os impactos do aquecimento do oceano
Aumento das temperaturas e diminuição dos níveis de oxigênio nos oceanos são uma ameaça para todos os tipos de vida marinha. (Maitri / Flickr via CC BY-NC-SA 2.0) Apenas este mês, um estudo mostrou que a morte em massa de espécies no final do período Permiano, há mais de 250 milhões de anos, foi causada por um rápido aumento de temperatura e subseqüente perda de oxigênio no oceano. A privação de oxigênio fez com que 96% das criaturas do oceano fossem asfixiadas. A causa deste evento de extinção foi debatida há muito tempo, mas esta pesquisa recente indica quão impactante nossa atual trajetória de mudança climática poderia ser - o oceano já perdeu 2% de seu oxigênio nos últimos 50 anos.
Canudos de plástico fazem a notícia
Estados e empresas tomam medidas para reduzir o uso de palhas de plástico. (Pixabay) Os canudos representam cerca de 4% do lixo plástico no oceano e, apesar de apenas um pedaço do nosso problema de plástico, os itens de uso único agora são um assunto quente. Um vídeo chocante que contou com a remoção de um canudo do nariz de uma tartaruga marinha Olive Ridley parecia o catalisador para uma revolução de palha este ano. Apesar de o vídeo ter vários anos de existência (o original foi publicado em 2015), ele ajudou a despertar as promessas de várias empresas, como a Starbucks e a American Airlines, para eliminar os canudos descartáveis de plástico. Até mesmo cidades, estados e países estão falando em banir os onipresentes pedaços de plástico - a Califórnia foi o primeiro estado a aprovar essa regra em setembro, exigindo que os canudos de plástico só sejam fornecidos quando solicitados por um cliente. Por não bani-los completamente, aqueles com deficiências que precisam de um canudo ainda podem desfrutar de suas bebidas favoritas.
Esperança para a Baía de Chesapeake
Um esforço para restaurar os leitos de eelgrass ao longo da costa leste da Virgínia começou em 2000 com algumas sementes do rio York. Hoje, estes prados de ervas marinhas cresceram para 6.195 acres. (Bob Orth / Instituto de Ciências Marinhas da Virgínia / Flickr via CC BY 2.0) Nem tudo é má notícia - especialmente para a Baía de Chesapeake, um sistema estuarino que abrange os estados de Maryland e Virgínia e é um ecossistema importante para toda a região do meio do Atlântico. Depois de décadas de declínio de ervas marinhas, as plantas vitais estão encenando um retorno. Reduções de nitrogênio e fósforo trouxeram cobertura de ervas marinhas para uma área quatro vezes maior do que a encontrada na região desde 1984.
As ervas marinhas são vitais para o ciclo de vida do caranguejo azul economicamente significativo, que tem sido ameaçado há anos, mas que atualmente tem uma população saudável, apesar de alguns contratempos. Grupos também estão trabalhando para devolver dez bilhões de ostras para a baía, e minúsculas disputas de ostras parecem estar prosperando apesar do perigo de recentes influxos de água doce. A recuperação pode até ser um modelo para ecossistemas semelhantes em partes do Golfo do México e em outros lugares.
Uma nova zona oceânica
Adriaan Schrier, proprietário do Curasub, e Carole Baldwin, a cientista do DROP, a bordo do submersível customizado. (Barry Brown) Assim como as camadas da atmosfera, os cientistas descrevem camadas do oceano com base nos animais que vivem lá e quanta luz está presente. Este ano, houve uma nova adição graças ao trabalho da Dra. Carole Baldwin, uma zoóloga pesquisadora do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Sua equipe concebeu a zona de rarifótica quando percebeu que os peixes encontrados não eram os mesmos da zona mesofótica mais rasa.
A zona rarifótica recentemente reconhecida varia de 130 metros a pelo menos 309 metros de profundidade (427-1.014 pés). É muito profundo para os corais com algas fotossintéticas crescerem, e também é muito profundo para alcançar o equipamento SCUBA especializado usado para explorar os recifes mesofóticos. Submersíveis e veículos operados remotamente podem explorar a região, mas são caros e geralmente usados para explorar profundidades ainda maiores do oceano. Como resultado, a maioria dos pesquisadores de recife raramente chega à zona de rarifóticos. Baldwin consegue visitá-lo muitas vezes com a ajuda de um submarino em águas profundas, o Curasub, através do Projeto de Observação Deep Reef, baseado no Museu Nacional de História Natural.
Nenhum bezerro para as baleias francas do Atlântico Norte
As baleias-francas do Atlântico Norte estão em perigo, mas as mudanças nas rotas marítimas e no projeto das armadilhas de lagostas podem ajudar os grandes mamíferos marinhos a voltarem. (Domínio público) Com pouco mais de 400 indivíduos remanescentes na população de baleias francas do Atlântico Norte, esta espécie ameaçada está à beira do abismo. No início de 2018, os cientistas anunciaram que não houve bezerros de baleia direita avistados após a estação de reprodução de inverno. Mudanças nas rotas marítimas e nos limites de velocidade durante a última década ajudaram a reduzir os ataques a navios, mas o emaranhamento em equipamentos de pesca continua sendo um problema - 17 mortes de baleias-franca em 2017 foram causadas por emaranhamento. Mas os cientistas ainda têm esperança. Houve apenas três mortes registradas em 2018, e as baleias agora estão voltando para as águas do Atlântico Norte. Vamos manter os dedos cruzados para um baby boom em 2019.
Um momento do Twitter
1971 Conferência Internacional sobre a Biologia das Baleias. (NOAA) A mídia social tem suas desvantagens, com distrações e combates, mas também pode produzir alguns momentos mágicos. Nós assistimos em tempo real em março deste ano, quando a pesquisa se desenrolou para uma jovem não identificada em uma foto da Conferência Internacional sobre a Biologia das Baleias, realizada em 1971. Um ilustrador no meio de escrever um livro sobre o Marine Mammal Protection Act., a legislação de 1972 que protege as espécies de mamíferos marinhos contra danos e assédio, encontrou a imagem com uma participante afro-americana que estava praticamente escondida e não tinha nenhum nome listado na legenda. Quem foi esse pioneiro em um campo dominado por homens brancos?
O ilustrador pediu ajuda ao Twitter e a pesquisa foi iniciada. Desdobrando-se ao longo de vários dias, os líderes entraram e saíram, e a mulher acabou sendo identificada como Sheila Minor (ex-Sheila Jones) que na época da foto era uma técnica biológica no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian. Mesmo enquanto os cientistas continuam a fazer descobertas surpreendentes nas profundezas aquáticas do mundo, algumas de nossas descobertas mais importantes têm estado aqui conosco o tempo todo.
