No final do mês passado, o GOES-13, um satélite meteorológico que ajuda o governo dos EUA a prever furacões, foi atingido por uma poeira espacial supersônica. Um pequeno micrometeorito, um fragmento espacial pequeno, mas incrivelmente rápido, diz o USA Today, “atingiu o braço do painel solar de produção de energia do satélite, dizem os engenheiros. O choque desequilibrou o satélite e os instrumentos de espaçonaves se desligaram automaticamente. ”A colisão orbital derrubou o satélite por algumas semanas, enquanto os engenheiros descobriram o que estava errado.
Os astronautas da Estação Espacial Internacional também tiveram seus próprios problemas com micrometeoritos. No ano passado, um deles bateu em uma das janelas gigantes da estação. “Impactos micrometeróides e de detritos orbitais (MMOD) fazem parte da vida na órbita baixa da Terra”, diz a Space Safety Magazine. “Os impactos do MMOD ocorrem o tempo todo na ISS e em outras naves espaciais, embora a maioria não seja facilmente visível através de uma janela. Os ônibus espaciais que retornaram mostraram marcas pocking de MMODs de alta velocidade. ”À medida que os seres humanos entram na órbita baixa da Terra com crescente regularidade, a ameaça representada por pequenos fragmentos de detritos espaciais - um raio errante, por exemplo - sobe.
Para proteger os satélites e os astronautas (e, em breve, os turistas espaciais), os engenheiros precisam dar às naves algum tipo de armadura. No momento, a NASA usa algo chamado "Whipple Shielding":
Na década de 1940, Fred Whipple propôs um escudo meteoróide para naves espaciais, chamado de escudo Whipple, em reconhecimento à sua contribuição. O escudo de Whipple consiste em uma fina parede de “sacrifício” de alumínio montada a uma distância de uma parede traseira. A função da primeira folha ou “BUMPER” é dividir o projétil em uma nuvem de material contendo tanto detritos de projétil quanto de BUMPER. Essa nuvem se expande enquanto se move pelo impasse, resultando no momento em que o momento do impacto é distribuído por uma ampla área da parede traseira (Figura 2). A folha de trás deve ser espessa o suficiente para suportar a carga de explosão da nuvem de detritos e quaisquer fragmentos sólidos que permaneçam.
Nas versões atualizadas deste projeto, diz a NASA, o Kevlar à prova de balas ou outros materiais são colocados entre a parede sacrificial externa e a placa interna.
Os projetos equivalem, essencialmente, a colocar algo espesso no caminho que, esperamos, irá parar o micrometeorito antes que ele possa abrir caminho através de sua espaçonave. Mas uma vez que esse buraco seja perfurado, a força do escudo é reduzida até que ele possa ser consertado - não o maior se você quiser deixar seu satélite lá em cima por anos a fio, ou se quiser que sua nave espacial volte voos de volta.
O futuro da blindagem de naves espaciais poderia derivar de pesquisas em andamento sobre escudos de "autocura", materiais que se auto-reparam automaticamente após serem atingidos. O CBC visitou recentemente o Centro de Ciências Espaciais e Planetárias da Universidade de New Brunswick, onde os pesquisadores usam uma arma gigante para simular ataques com micrometeoritos e testar os escudos espaciais do futuro.
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