Quando o presidente Barack Obama anunciou esta semana que não divulgaria fotos post-mortem de Osama bin Laden, pessoas de todo o mundo imediatamente questionaram sua decisão.
O debate de hoje ecoa uma controvérsia semelhante envolvendo John Wilkes Booth, o homem que assassinou o presidente Abraham Lincoln.
Em 26 de abril de 1865 - 12 dias depois que ele atirou em Lincoln no Ford's Theater, em Washington, DC - o próprio Booth foi encurralado e baleado em um celeiro da Virgínia. Ele morreu de sua ferida naquele dia. Seu corpo foi levado de volta a Washington e depois a bordo do USS Montauk para uma autópsia.
A administração, liderada pelo secretário da Guerra, Edwin Stanton, ordenou que uma única foto seja tirada do cadáver de Booth, diz Bob Zeller, presidente do Centro de Fotografia da Guerra Civil. Em 27 de abril de 1865, muitos especialistas concordam, o famoso fotógrafo da Guerra Civil Alexander Gardner e seu assistente Timothy O'Sullivan tiraram a foto.
Não foi visto desde então e seu paradeiro é desconhecido.
"Stanton foi um cara que realmente assumiu o comando", diz Zeller. E neste caso, Zeller diz, ele estava "tentando controlar fotografias do corpo de Booth para que ele não fosse um mártir ou um leão." No curto prazo, no entanto, a ausência da imagem impulsionou teorias de conspiração de que o assassino de Lincoln ainda estava vivo. .
A foto de Booth não foi a primeira imagem que Stanton teria censurado. O secretário de guerra ficou indignado depois que uma foto do corpo de Lincoln em seu caixão, tirada enquanto o presidente assassinado estava na Sala do Governador na Prefeitura de Nova York, foi impressa nas edições noturnas dos jornais de Nova York, escreve Zeller em The Blue and Grey in Black. e branco: uma história da fotografia da guerra civil .
“Não posso expressar minha surpresa e desaprovação em tal ato enquanto o corpo estava sob o seu comando”, escreveu Stanton ao general Edward D. Townsend, que ajudou no funeral de Lincoln. "... Você vai orientar o marechal de reitoria a ir ao fotógrafo, apreender e destruir as placas e quaisquer fotos ou gravuras que possam ter sido feitas, e se considera responsável se a ofensa se repetir."
A controvérsia de Booth surgiu logo depois, quando o New York Tribune noticiou em 28 de abril que uma fotografia do corpo de Booth havia sido levada a bordo do Montauk .
Um relato crucial do que aconteceu enquanto Gardner e O'Sullivan estavam no navio, diz Zeller, vem de James A. Wardell, um ex-detetive do governo que foi designado para acompanhar os dois homens. O relato de Wardell, dado em 1896 a um historiador que procurava a fotografia desaparecida de Booth, aparece em Testemunha de uma era: A vida e as fotografias de Alexander Gardner, de D. Mark Katz:
Sob nenhuma circunstância eu deveria permitir que ele ou seu assistente saíssem da minha vista até que eles tivessem tirado uma foto e feito a impressão, e então eu deveria trazer a impressão e o copo [negativo] de volta para o Departamento de Guerra e dar apenas para Coronel [LC] Baker [chefe do Serviço Secreto] ou Secretário de Guerra Stanton. ... [Gardner] foi informado de que apenas uma placa seria feita e que ela teria apenas uma impressão e ambas seriam entregues a mim quando terminadas….
“Gardner pegou o prato e depois deu para o assistente e disse a ele para pegá-lo, desenvolvê-lo e fazer uma cópia. Fui com ele e até fui para o quarto escuro. Por volta das 4:00 da tarde, peguei o prato e a cópia do assistente e levei-o ao Departamento de Guerra. Fui para o escritório externo e o coronel Baker acabava de sair do Ministério da Guerra. Dei-lhe o prato e imprimi e ele deu um passo para o lado e puxou-o do envelope. Ele olhou para ele e depois me dispensou.
Wardell disse que duvidava que o historiador pudesse rastrear o quadro: "O Departamento de Guerra estava muito determinado a garantir que Booth não fosse um herói e que algum rebelde desse um bom preço por uma daquelas fotos do prato".
Lá o rastro da fotografia fica frio. Mas isso não significa que não vai se aquecer algum dia, diz Zeller.
"Essa é a razão pela qual eu sou tão absolutamente apaixonada pelo campo da fotografia da Guerra Civil", diz ele. “Você continua fazendo grandes descobertas. Você não pode dizer que isso não vai acontecer. Você nem pode dizer que não está ... nos registros do Departamento de Guerra dos Arquivos Nacionais.
Edward McCarter, supervisor da coleção de fotografias no National Archives, diz que a foto não está lá, até onde ele sabe. Ele nunca tinha ouvido falar de tal fotografia - e dada a freqüência e o tempo que os pesquisadores têm usado as fotografias e registros textuais nos Arquivos, “tenho certeza de que teria aparecido”.
