Os puritanos, os primeiros colonizadores das colônias americanas, podem ter a reputação de serem rigorosos e castos, mas a verdade é que a seita dos protestantes ingleses poderia ser relativamente socialmente progressista, particularmente quando se divorciava.
Há trezentos e setenta e dois anos, ocorreu o segundo divórcio legal no Novo Mundo. Em 5 de janeiro de 1643, o Tribunal de Assistentes da Colônia da Baía de Massachusetts finalizou um divórcio entre Denis e Anne Clarke com base na bigamia. (Embora algumas fontes citam os Clarke como tendo recebido o primeiro divórcio nas colônias, essa honra duvidosa parece ir para o Sr. e Sra. James Luxford, cujo caso atingiu o Tribunal de Assistentes da Colônia da Baía de Massachusetts em 3 de dezembro de 1639.)
Denis teria abandonado a esposa para morar com outra mulher, com quem teve dois filhos. O tribunal recebeu uma declaração assinada do marido adúltero, indicando sua recusa em “acompanhar com ele” - isto é, voltar a viver com Anne em sua casa. Embora o divórcio tenha sido concedido, não há nenhuma palavra sobre como Anne, que também teve dois filhos com Denis, se deu por conta própria.
Pelo menos algumas esposas coloniais saíram por cima. No caso dos Luxford, James (que foi acusado de administrar o dinheiro do governador John Winthrop e depois perdeu) foi encontrado pelo tribunal de Boston como casado ilegal com duas mulheres ao mesmo tempo. Sua penalidade seria severa - ele foi condenado a perder tudo o que possuía para a sra. Luxford, a esposa com quem ele mais recentemente se casara, multado em 160 libras e colocado nos estoques. No final, ele foi banido para a Inglaterra.
Embora divórcios como esses não fossem comuns nas colônias americanas, também não eram inteiramente raros. Durante o século 17, cerca de um divórcio foi emitido a cada ano nas colônias de Massachusetts e Connecticut. A taxa aumentou constantemente nos anos seguintes, com o Tribunal Geral de Massachusetts ouvindo 229 petições de divórcio entre 1692 e 1785 (embora o tribunal conceda apenas 143). Segundo um historiador, os primeiros colonos da Nova Inglaterra viam o casamento como um contrato civil e não religioso, de modo que o estigma social em torno das cisões do casamento não era tão severo nos primeiros Estados Unidos quanto nos anos seguintes.
