Na semana passada, um consórcio global de cientistas lançou oficialmente o Earth BioGenome Project. Como Kate Kelland, da Reuters, relata, os apoiadores estão chamando a extensa iniciativa de “biologia”. Projetada para custar US $ 4, 7 bilhões, ela pretende sequenciar o DNA de 1, 5 milhão de espécies conhecidas de espécies de vida eucariotas ou complexas na Terra. . Ter um mapa de DNA de tantas espécies, dizem os pesquisadores, vai reformular o que sabemos sobre biologia, ecologia e biodiversidade.
De acordo com um comunicado de imprensa, o projeto está começando com um novo esforço do Wellcome Sanger Institute, chamado de Projeto Darwin Tree of Life, que visa sequenciar todas as 66.000 espécies eucarióticas encontradas na Grã-Bretanha nos próximos dez anos. No total, 17 instituições em todo o mundo, incluindo o Smithsonian, assinaram contrato para o projeto e irão delinear seus planos em um futuro próximo.
Atualmente, os cientistas apenas seqüenciaram os genomas de cerca de 3.500 espécies de vida complexa e apenas cerca de 100 foram seqüenciados em “qualidade de referência”, que é usada para pesquisas aprofundadas. Adicionar dezenas de milhares de genomas a essa lista é nada menos que revolucionário.
"Estamos falando de novos medicamentos, novos combustíveis para o futuro", disse Julia Wilson, da Sanger Trust, à Victoria Gill, da BBC. "Estamos limitados no momento pela nossa imaginação - não podemos nem imaginar o que isso nos diria."
A idéia ambiciosa surgiu pela primeira vez em 2015, em um encontro liderado por Harry A. Lewin, da Universidade da Califórnia, Davis, ilustre professor de evolução e ecologia; Gene Robinson, diretor do Instituto de Biologia Genômica da Carl R. Woese University of Illinois; e W. John Kress, botânico de pesquisa e curador do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
Os pesquisadores foram inspirados pelo Projeto Genoma Humano. Enquanto o seqüenciamento histórico do genoma humano em 2003 levou mais de uma década e custou cerca de US $ 3 bilhões na época (o que, se você levar em conta a inflação, custaria cerca de US $ 5 bilhões por dia), o enorme esforço reduziu drasticamente o custo dos serviços de sequenciamento. Isso coloca este projeto massivo dentro do reino da possibilidade.
Quando concluído, acredita-se que o Projeto BioGenome da Terra produzirá um exabyte de dados, ou 1 bilhão de gigabytes, que serão compartilhados on-line gratuitamente.
É difícil dizer o que o mapeamento genético levará. "As lacunas em nosso conhecimento são muito maiores do que o que conhecemos", disse Lewin à BBC. “Então, nem estamos preenchendo as peças do quebra-cabeça; a maior parte do quebra-cabeça está vazia ”.
Mas, como Jim Smith, diretor de ciência do Wellcome Trust, aponta que o mesmo ocorreu quando os pesquisadores começaram a trabalhar no Projeto Genoma Humano, um quarto de século atrás. “Nós não imaginávamos como a sequência de DNA produzida na época iria transformar a pesquisa em saúde e doença humana hoje”, diz Smith. "Embarcar em uma missão para sequenciar toda a vida na Terra não é diferente."
