Nancy Knowlton foi a diretora fundadora do Centro de Conservação e Biodiversidade Marinha da Scripps Institution of Oceanography antes de ser contratada em 2007 para liderar a Iniciativa do Oceano do Smithsonian. Como parte dessa iniciativa, Knowlton supervisionará um novo programa de pesquisa e ajudará a desenvolver um portal na Web para o oceano. Knowlton conta ao Smithsonian.com os problemas que o oceano enfrenta hoje - e o que podemos fazer para salvá-lo.
Qual é o estado do oceano hoje?
Na verdade é muito ruim. É provavelmente pior em muitos aspectos do que o estado de conservação em terra, mas não pensamos nisso porque não vivemos nele.
Basicamente, tudo se resume ao que colocamos na atmosfera e no oceano e o que tiramos do oceano. O que colocamos na atmosfera é o dióxido de carbono, o que torna o oceano mais quente. E quando se dissolve nos oceanos, isso os torna mais ácidos. Da terra, você está recebendo todo esse escoamento nos oceanos - grandes quantidades de nutrientes associados ao excesso de fertilizantes, pesticidas, resíduos industriais, resíduos de carros e ruas da cidade. Há muitas coisas que fertilizam o oceano e causam a proliferação de bactérias e outras substâncias viscosas, além de coisas que realmente envenenam o oceano.
Nós também temos a escala massiva da pesca. Estamos retirando os topos da cadeia alimentar. A maioria dos peixes grandes no oceano já se foi. Também escavamos o fundo do fundo do mar com redes de arrasto.
Basicamente, criamos uma perturbação maciça no oceano, que está resultando em ecossistemas em colapso, na falta de pesca, na proliferação de tóxicos.
Quando os cientistas perceberam o dano que estamos causando no oceano?
Nos últimos 50 anos, as coisas realmente se deterioraram. As pessoas tiveram algum impacto por um longo tempo, mas o oceano pode sofrer uma certa quantidade de ataques da atividade humana e não ter um grande problema com isso. Agora tudo está aumentando. O dióxido de carbono está aumentando dramaticamente. A pesca industrial, desde os anos 1950, aumentou dramaticamente.
Estamos começando a realmente alcançar o que as pessoas às vezes chamam de "ponto de inflexão", no qual ecossistemas inteiros escorregam para estados muito menos desejáveis. Por exemplo, muitos recifes de coral ao redor do mundo passaram de recifes de corais a um fundo de entulho coberto de algas marinhas, com muito pouco coral vivo. Isso aconteceu lugar após lugar após lugar.
O oceano é tão grande que a maior parte do fundo do oceano nunca foi examinada e estamos destruindo-a. Mesmo as criaturas marinhas presumivelmente bem conhecidas não são tão conhecidas como achamos que são. Por exemplo, foi somente nos últimos 20 anos que descobrimos que os mexilhões comuns que costumávamos pensar que eram uma espécie são na verdade três espécies. Acontece que existem várias espécies de baleias assassinas, não uma. E há um grande número de espécies que nunca foram catalogadas ou descritas.
Como essas mudanças afetarão o planeta?
Os oceanos fornecem muitas coisas importantes para as pessoas. Em muitos lugares, o marisco é a proteína de alta qualidade mais importante. Muitos países, inclusive os Estados Unidos, dependem de atividades costeiras para o turismo. Um grande pedaço da população mundial - algo próximo de 50% - mora perto dos oceanos. Então, quando os oceanos não funcionam da maneira que deveriam, há todos os tipos de impactos econômicos e estéticos. Quando as praias estão fechadas devido a florações tóxicas, tem um impacto econômico e diminui a qualidade de vida das pessoas.
E a ideia de que as pessoas poderiam ter um impacto tão devastador que rivalizam com os efeitos de um asteróide atingindo o planeta, em termos de extinção e colapso do ecossistema, é perturbador, mesmo à parte da questão estritamente de dólares e centavos.
O que as pessoas podem fazer para salvar o oceano?
Você pode reduzir sua pegada ecológica. Se todos individualmente dessem passos sérios em termos de conservação de energia, não resolveríamos o problema do CO2, mas daríamos uma contribuição importante.
Não é apenas o que podemos fazer. Se os Estados Unidos levarem o CO2 a sério, abriremos caminho para outros países.
Você também pode apoiar indústrias que são ambientalmente progressivas.
O que acontecerá se as mudanças não forem feitas?
Muitos dos danos já foram feitos. Todos os anos no Golfo do México, há uma zona morta gigante que se forma. O colapso do bacalhau do Atlântico Norte custou uma fortuna em empregos perdidos no norte da Nova Inglaterra e no Canadá, e nunca foi recuperado. Sem ação, tudo continuará piorando. Mais pescarias vão entrar em colapso. As praias estarão inutilizáveis. É muito ruim. Nós temos que fazer alguma coisa.
Quais espécies estão em maior dificuldade?
Há uma preocupação real de que o abalone branco possa ser extinto. O mesmo vale para algumas espécies de tubarões, algumas espécies de mamíferos marinhos e alguns corais. Quando as coisas ficam realmente raras, os machos e as fêmeas não conseguem se encontrar para acasalar. Assim, embora haja alguns indivíduos, eles não se reproduzem e, eventualmente, a população diminui à extinção. Ou, se as coisas realmente ficarem raras, outras coisas tomam o seu lugar, por isso é mais difícil para elas se reconstruírem no ecossistema.
Há alguma história de sucesso na conservação dos oceanos?
Há muitos canais que estão sendo limpos. Além disso, existem mais áreas marinhas protegidas, que são uma grande ferramenta que temos para gerenciar as coisas de forma eficaz. Um terço da Grande Barreira de Corais é agora uma reserva marinha inutilizável. Da mesma forma, as ilhas do noroeste do Havaí foram trazidas para um grande sistema de reserva. E a Califórnia agora tem um novo sistema de reserva. Então as pessoas estão realmente começando a proteger efetivamente as áreas marinhas, o que eu acho que é provavelmente uma das coisas mais importantes que podemos fazer a curto prazo.
Ainda há muito a ser feito. Algumas pescarias começaram a voltar e algumas pescarias são muito mais bem administradas do que costumavam ser. É lento levar as pessoas a fazer as coisas, então o primeiro passo é que as pessoas percebam o problema. A conscientização do público sobre questões associadas à mudança climática aumentou enormemente nos últimos cinco anos. Mas esse é o primeiro passo. Apenas estar ciente do problema não vai resolvê-lo.
