Vamos enfrentá-lo: os morcegos têm um problema de imagem. Desde a época do Drácula de Bram Stoker, essas sombras furtivas foram amarradas com imagens do escuro e do demoníaco, da sedução vampírica, da sugação de sangue e da bebida da essência. Eles foram vilipendiados como vetores da raiva e do Ebola, considerados incômodos noturnos, e até inspiraram o medo específico de alguém voar para o seu cabelo e ficar preso. "É difícil encontrar um morcego em uma situação não aterrorizante", diz Amanda Bevan, líder urbana do projeto de morcegos da organização sem fins lucrativos Organização para Conservar Morcegos.
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Isso é uma pena, porque os morcegos são maravilhosos. Há morcegos amarelos e morcegos vermelhos, morcegos que picam flores e morcegos que drenam vacas, morcegos não maiores que uma abelha e morcegos com asas maiores que a altura de uma pessoa. Morcegos que cobrem escorpiões graças a uma imunidade ao veneno; morcegos que sobrevivem pescando na costa do México; e morcegos frugívoros nas florestas da Indonésia cujos machos produzem leite materno.
De fato, apesar de sua aparente indefinição, os morcegos constituem o segundo grupo mais diverso de mamíferos após roedores. Um quinto a um quarto de todos os mamíferos são morcegos. Ou, como diz Bevan: "Há tantos morcegos e sabemos tão pouco".
De um ponto de vista centrado no humano, muitos desses morcegos também são extremamente úteis. Um estudo de 2011 na Science estimou o valor econômico dos morcegos para a agricultura dos EUA como algo em torno de US $ 23 bilhões por ano. No mesmo estudo, os pesquisadores estimaram que uma colônia de 150 morcegos marrons em Indiana comeu quase 1, 3 milhão de insetos que devoram a colheita por ano, e que um milhão de morcegos consumiria de 600 a 1.320 toneladas métricas de insetos por ano. Melhor ainda, esses insetos incluíam mosquitos portadores de doenças, moscas e mosquitos.
"Os morcegos são secretamente fodão", diz Winifred Frick, professor de ecologia e biologia evolutiva da Universidade da Califórnia, Santa Cruz, que trabalha com a organização sem fins lucrativos Bat Conservation International. “Eles não são apenas um pequeno animal que fica preso em seu sótão e faz uma bagunça.” Ela deveria saber: seu objeto de estudo é uma espécie de morcegos no sudoeste dos Estados Unidos e México que poliniza exclusivamente a planta agave - e assim permite a fabricação de tequila. (Seja bem-vindo.)
Infelizmente, nossos salvadores alados enfrentam um grave perigo. Desde o inverno de 2007, os morcegos-cavernas em todo o mundo têm sido vítimas da ameaça existencial da síndrome do nariz branco, um fungo de crescimento rápido chamado de penugem branca que se forma nos focinhos dos morcegos. Esta doença carnívora - que passa pelo nome terrivelmente apropriado de P. destructans - atinge os morcegos enquanto eles permanecem adormecidos na hibernação. Uma vez que infecta sua vítima, o fungo enfraquece e morre de fome quando o morcego adormece, eventualmente erodindo sua carne e dissolvendo buracos em sua boca, orelhas e asas. Na última década, mais de 6 milhões de morcegos morreram de nariz branco.
Primeiro identificado no estado de Nova York no inverno de 2006, a doença se espalhou "em um ritmo alarmante", segundo a Sociedade Geológica dos EUA. Em 2016, um morcego morrendo infectado foi encontrado no estado de Washington. "É basicamente uma corrida contra o tempo antes que se espalhe pelo país", diz Lindsay Rohrbaugh, bióloga da vida selvagem do Departamento de Energia e Meio Ambiente de Washington, DC. “Agora que saltou sobre as Montanhas Rochosas, é uma emergência definitiva. Acho que os estados ocidentais pensaram que tinham algum tempo para conversar e planejar como lidar, mas agora há esse senso de urgência: o que fazemos agora? ”
Duas espécies de morcegos norte-americanos - o morcego cinza e o morcego de Indiana - se encontraram recentemente na lista nacional de espécies ameaçadas de extinção graças à doença. Outro, o morcego orelhudo do norte, é considerado ameaçado.
![CHBR Release Call [1] .jpg](http://frosthead.com/img/articles-wild-things/60/how-deadly-flesh-eating-fungus-helped-make-bats-cute-again.jpg)
O Echo Meter Touch 2 captura um morcego fijiano de rabo-livre, um morcego em extinção em Fiji que a Bat Conservation International está trabalhando para conservar. (Winifred Frick) Para os cientistas dedicados aos morcegos, observar a propagação do contágio foi devastador. Rohrbaugh, que trabalha com morcegos na região de Washington desde 2012, viu vítimas com buracos nas asas, que foram comidas pelo fungo. Mas a carnificina tem um forro prateado. Do ponto de vista da conscientização pública, a situação dos morcegos em todo o mundo pode ter finalmente dado aos morcegos o impulso de relações públicas que precisavam para abalar seu estigma de longa data. Quando as pessoas percebem como os morcegos são cruciais para a saúde, o ambiente e a economia, estão começando a abraçar os morcegos como as criaturas carismáticas que sempre estiveram em segredo.
No Reino Unido, é praticamente um passatempo nacional para sair em passeios de morcegos; Recentemente, houve até o primeiro passeio de morcegos organizado pela comunidade surda. Mas nos EUA, os passeios de morcegos urbanos e outros eventos de apreciação de morcegos ainda não decolaram da mesma maneira que, digamos, a observação de pássaros. Liderando a tarefa de reverter o problema de imagem dos morcegos estão os grupos de Frick e Bevan e o recém-iniciado Urban Bat Project, que está trabalhando para iniciar passeios de morcegos em áreas urbanas de todo o país, de Nova York a Washington.
Muitos desses passeios de morcegos florescentes apresentam algo chamado Echo Meter Touch, feito pela empresa Wildlife Acoustics. Este interessante dispositivo de detecção de morcegos é o primeiro identificador de morcegos acústico feito para os consumidores, e vem na forma de um aplicativo para iPhone com um anexo de microfone. O microfone pega chamadas de morcego silenciosas, e o aplicativo as visualiza em um gráfico e as converte em uma frequência que os humanos podem ouvir. Ao mesmo tempo, identifica quais espécies de morcegos entre os mais de 50 morcegos que habitam a América do Norte estão fazendo a chamada e mostra uma ilustração dessa espécie em particular.
A beleza dessa interface é que ela torna o invisível, visível - pense nisso como um detector de metais da vida selvagem, Shazam para morcegos ou um Pokedex da vida real. “Você realmente não consegue vê-los porque eles estão voando à noite, mas com um Echo Meter Touch, você realmente tem uma ideia de quantos morcegos estão sobrevoando seu parque de bairro ou seu parque estadual”, diz Frick.
Frick tem usado o Echo Meter Touch 2 Pro em sua pesquisa em lugares tão distantes quanto Fiji e Ruanda. Muitos dos morcegos que ela encontra ainda não estão inseridos no programa, então ela registra suas ligações e faz anotações de novas espécies para começar a construir uma biblioteca de batticks. Mas para o público, ela vê isso principalmente como uma ferramenta para educação e divulgação. Ela espera que, a US $ 179, o Echo Meter Touch 2 possa ser uma “droga de entrada” na valorização de morcegos por toda a vida. "As pessoas não percebem quantos morcegos estão voando no céu noturno", diz ela. "Pode ser uma ótima ferramenta para conscientizar mais as pessoas e dar a elas a oportunidade de interagir de verdade com os morcegos que estão lá."
Frick ensinando estudantes de conservação ruandeses sobre ecolocalização de morcegos e conservação de morcegos. (Winifred Frick) Os detectores acústicos de morcegos existem há décadas, mas há uma razão pela qual eles não decolaram. Ao contrário dos pássaros, os morcegos não usam suas chamadas para reivindicar território ou se anunciam para parceiros em potencial. Em vez disso, o objetivo das chamadas de morcegos é procurar e destruir insetos. Isso tem duas conseqüências importantes, no que diz respeito aos pesquisadores de morcegos. Primeiro, os morcegos mudam a frequência de chamada dependendo do ambiente em que estão, o que significa que um morcego pode implantar muitas chamadas diferentes. Segundo, diferentes espécies de morcegos podem compartilhar certas chamadas, porque essa freqüência é particularmente boa para localizar insetos, o que significa que uma chamada poderia indicar várias espécies de morcegos.
Esses desafios fizeram com que, até agora, o uso de detectores de morcegos entre amadores fosse limitado. A maioria dos usados para passeios de morcegos no Reino Unido é uma versão simples conhecida como detector heteródino, que deve ser sintonizado em uma frequência específica e só pode detectar um único tipo de morcego de cada vez, diz Frick. Mas, na última década, melhorias nos algoritmos matemáticos ajudaram os pesquisadores a desvendar as diminutas diferenças entre as chamadas ultrassônicas das diferentes espécies.
Recentemente, Rohrbaugh e o Urban Bat Project colocaram o Echo Meter Touch para usar durante uma das primeiras caminhadas oficiais de morcegos da DC. O evento atraiu-me e cerca de 40 outros Washingtonianos à Ilha Kingman, uma fina faixa de terra no rio Anacostia rodeada de floresta. Numa noite quente de agosto, vimos o céu ficar violeta e esperamos. De vez em quando, o que parecia ser um par vivo de folhas emergiria das silhuetas de árvores que compunham o horizonte sombrio. Nós olhamos para entender o que era: se subia, era um pássaro. Se batesse, era um morcego. Às vezes, era apenas um mosquito muito grande.
Observando o aplicativo na tela do celular de Rohrbaugh, vimos como bastões de cabelos prateados até então invisíveis, morcegos tricolores e morcegos grisalhos se materializavam na tela. Mais tarde, sua equipe pegou um grande morcego marrom em uma rede de malha - uma fêmea pequena que tinha dado à luz recentemente, com cicatrizes em suas asas de um passado de nariz branco. Ela tocou audivelmente quando Rohrbaugh a desembaraçou e a examinou, suas asas delicadamente translúcidas iluminadas por uma lanterna. Com seu pequeno rosto de pug e dentes quase imperceptivelmente pequenos, ela dificilmente era o pesadelo noturno que Hollywood poderia ter preparado para você.
Em comparação com os outros programas de ciência cidadã que Rohrbaugh organizou, ela ficou surpresa com a popularidade instantânea de um evento com tema de morcego. Ela anunciou a caminhada apenas uma semana antes no Facebook e foi imediatamente bombardeada com mais de 50 RSVPs para cada uma das duas noites consecutivas. Havia "um número enorme de pessoas", diz ela - que ela espera apontar para o potencial desses tipos de programas para que o público invista em nossos vizinhos noturnos.
Infelizmente, isso não significa que a guerra de RP de morcegos já tenha terminado. Mitos insatisfeitos persistem, particularmente o da raiva (na verdade, em muitos lugares, menos de 1% dos morcegos tem raiva; dos 23 casos de raiva humana relatados nos últimos 9 anos, 11 estavam associados a morcegos). Bevan diz que grande parte do trabalho de sua organização está girando em torno da campanha negativa de relações públicas que os morcegos enfrentaram, por exemplo, ajudando os cidadãos a instalar casas de morcegos e plantar espécies de plantas nativas amigas dos morcegos. "Há definitivamente muitos estigmas negativos em torno dos morcegos, e estamos sempre lutando contra isso", diz ela.
No entanto, para aqueles que os amam, essas criaturas claramente transcenderam suas associações mais sombrias. Frick relembra sua primeira experiência cara-a-cara de morcego com um morcego africano de asas amarelas ( Lavia frons ) que encontrou no verão de 2000 como assistente de campo no Quênia. Ela era uma observadora de pássaros na época e encontrou a criatura pendurada em uma árvore enquanto estava à procura de aves. "Era diferente de tudo que eu já tinha visto antes", diz ela. "É apenas um animal espetacular." Ela se apaixonou por morcegos naquele verão, ela diz - mas também com a bióloga da vida selvagem com quem ela estava trabalhando, que agora é seu marido.
Frick me instrui a gozar do Google, e eu faço. Com o seu pêlo cinzento exuberante, nariz arrebitado e orelhas douradas de desenho animado, é uma criatura de inegável glória alienígena. “Veja como isso é legal? Não é apenas uma aparência totalmente bizarra? ”Ela diz. "Eles são tão selvagens."
