Ao contrário de um mito popular, o estegossauro não tinha cérebro de bunda. Foto do autor na Casa de Campo Natural de Utah em Vernal, Utah.
Não há escassez de mitos de dinossauros. O paleontólogo Dave Hone recentemente compilou uma lista de oito falsidades persistentes no Guardian - a partir do equívoco de que todos os dinossauros eram enormes diante da ideia insustentável de que o tiranossauro só podia limpar suas refeições -, mas houve um mal-entendido em particular que me chamou a atenção. Durante décadas, artigos e livros populares afirmavam que o estegossauro blindado e o maior dos dinossauros saurópodes tinham cérebros em segundo lugar. Esses dinossauros, dizia-se, poderiam raciocinar "a posteriori" graças à massa extra de tecido. Foi uma ideia fofa, mas uma hipótese totalmente errada que realmente ressalta um mistério de dinossauro diferente.
A especialista em cérebros de dinossauros, Emily Buchholtz, delineou a questão do cérebro duplo na segunda edição do The Complete Dinosaur . A ideia deriva do trabalho do paleontólogo de Yale, do século XIX, Othniel Charles Marsh. Em uma avaliação do camarasauro saurópode, Marsh notou que o canal nas vértebras sobre os quadris do dinossauro aumentava em um canal expandido que era maior do que a cavidade do cérebro do dinossauro. "Este é um fato muito sugestivo", escreveu ele, e, segundo Buchholtz, em 1881, Marsh descreveu uma expansão semelhante no canal neural do estegossauro como "uma caixa craniana posterior".
Os saurópodes e os estegossauros pareciam os candidatos perfeitos para os cérebros dos bumbos. Esses enormes dinossauros pareciam ter tamanhos de cérebro patéticos em comparação com o resto do corpo, e um segundo órgão do cérebro - ou similar - poderia ter ajudado a coordenar suas pernas e rabos traseiros. Alternativamente, o segundo cérebro era às vezes lançado como uma espécie de caixa de junção, acelerando os sinais da parte de trás do corpo até o cérebro primário. Isto é, se tal órgão realmente existisse. Como os paleontologistas sabem agora, nenhum dinossauro tinha um segundo cérebro.
Existem dois problemas interligados aqui. A primeira é que muitos dinossauros tiveram expansões notáveis de suas medulas espinhais em torno de seus membros - uma característica que deixou sua marca no tamanho do canal neural nas vértebras. Isso não é incomum. Como biólogos descobriram ao estudar espécies vivas, o aumento da medula espinhal na área ao redor dos membros significa que havia uma quantidade maior de tecido do sistema nervoso nessa área, e dinossauros com maiores expansões ao redor do membro anterior, por exemplo, provavelmente usaram seus braços mais frequentemente do que os dinossauros sem o mesmo tipo de ampliação. A expansão do canal neural pode nos dar alguma indicação sobre o movimento e comportamento dos dinossauros.
Mas o chamado "cérebro sacro" é algo diferente. Até agora, esse tipo distinto de cavidade é visto apenas em estegossauros e saurópodes e é diferente da expansão típica do canal neural. Havia outra coisa, além de nervos, preenchendo esse espaço. Frustrantemente, porém, não sabemos realmente o que é esse algo.
No momento, a ideia mais promissora é que o espaço era semelhante a uma característica nos quadris de aves chamada corpo de glicogênio. Como ressaltou Matt Wedel, especialista em saurópodes, esse espaço armazena glicogênio rico em energia nos quadris. Talvez isso também fosse verdade para os saurópodes e os estegossauros. Mais uma vez, porém, nos deparamos com um obstáculo. Nós não sabemos realmente o que o corpo de glicogênio faz nas aves - se ele ajuda com o equilíbrio, é um depósito para compostos nutritivos que são usados em momentos específicos ou em outra coisa. Mesmo se assumirmos que a expansão nos dinossauros foi um corpo de glicogênio, ainda não sabemos qual o papel biológico que o recurso desempenhava. Os dinossauros não tinham rombos, mas os espaços significativos nos quadris dos estegossauros e dos saurópodes ainda confundem os paleontólogos.
