Esta semana, no subúrbio de Krommenie, em Amsterdã, um pequeno trecho de ciclovia foi oficialmente aberto ao público. Não é tanto assim - nem mesmo três quartos do tamanho de um campo de futebol americano -, mas talvez seja um vislumbre do futuro de um país que tem quase 22.000 milhas de ciclovias.
Em vez de uma superfície convencional, o caminho é construído de enormes módulos semelhantes a Lego embutidos no concreto. Os módulos são cobertos com uma camada de vidro que é revestida com um plástico áspero para evitar que as bicicletas escorreguem. Dentro há filas de células solares de silício. Juntas, essas células transformam essa faixa de ciclovias em um grande painel solar que se conecta diretamente à rede elétrica. Engenheiros estimam que no momento em que se estenderem mais 30 jardas, uma melhoria a ser concluída até 2016, será capaz de gerar energia suficiente para abastecer três residências.
Isso pode não parecer muito, especialmente considerando que esta trilha experimental, conhecida como SolaRoad, custou cerca de US $ 3, 7 milhões. Isso é muito dinheiro para não muita estrada. Mas uma parceria entre o governo local e um grupo de empresas holandesas teve o prazer de contar com a esperança de que possam começar a criar entusiasmo pelo conceito de estradas solares.
Sten de Wit, um cientista do instituto de pesquisa TNO na Holanda, afirma que, embora esses painéis solares sejam 30% menos eficientes do que os que você colocaria no seu telhado, porque eles não podem ser inclinados a seguir o sol, eles têm o potencial para serem usados em 20% das estradas do país. E isso, dizem os especialistas, pode acabar alimentando semáforos, lâmpadas de rua e talvez até carros elétricos.
Os impulsionadores da ideia também apontam que os custos da energia solar continuarão a cair e que as células solares nas estradas poderiam empurrar energia para a rede elétrica de forma mais eficiente do que os painéis da cobertura. Embora os telhados solares precisem se conectar à rede, uma casa de cada vez, uma via faz uma unidade longa. Além disso, as estradas estão muito mais próximas de onde as pessoas vivem do que a maioria das usinas de energia. Os engenheiros passarão os próximos três anos coletando dados para ver se realmente estão ligados a algo.
Meu caminho na estrada
Aqui nos Estados Unidos, um casal em Idaho, Scott e Julie Brusaw, estará prestando muita atenção em como o experimento holandês vai se desenrolar. Eles estão praticamente obcecados com estradas solares há quase uma década, só que eles estão pensando ainda mais. Seu sonho é algum dia ver todas as rodovias de asfalto e concreto na América substituídas por estradas contendo células solares.
Scott Brusaw, engenheiro elétrico, diz que essa visão resultou em algumas pessoas que sugerem que as duas são malucas. Ele ouviu as mesmas perguntas repetidas vezes. Como poderia um reboque de trator não quebrar uma estrada de vidro? E como poderia evitar escorregar por todo o lugar? Como poderia a estrada ficar limpa o suficiente para deixar o sol atingir as células solares lá dentro? E quanto custaria essa idéia maluca?
Mas Brusaw ficou com ele, testando diferentes materiais e refinando seu produto. Cinco anos atrás, a Administração Federal de Rodovias estava intrigada o suficiente para lhe dar a primeira de duas rodadas de financiamento, incluindo uma doação de US $ 750.000. Desde então, ele está atualizando seu conceito de estrada solar, adicionando LEDs que iluminam as linhas brancas de uma estrada quando os painéis sentem um veículo se aproximando, assim como a capacidade de derreter neve e gelo.
Ele também diz que sua via solar passou no teste de carga para veículos com peso de até 125 toneladas e que sua superfície texturizada permite que um carro viajando a 80 milhas por hora pare dentro da distância necessária. Dito isso, a única grande superfície em que seus painéis solares estão funcionando é um pequeno estacionamento construído por Brusaw ao lado de seu próprio celeiro. Até agora, o Departamento de Transportes não assinou na superfície como sendo seguro para veículos.
No início deste ano, porém, os Brusaws receberam um impulso do público. Os inventores estabeleceram uma meta de levantar US $ 1 milhão no site de crowdfunding Indiegogo. Não apenas seu vídeo de apresentação foi visto quase 250.000 vezes, mas eles acabaram com promessas totalizando mais de US $ 2, 2 milhões, uma resposta que Scott Brusaw descreveu como “humilhante”.
A atenção também despertou os céticos. Um artigo descreveu a ideia como “completamente impraticável”, “cara” e um projeto que “jamais seria financiado” pelos governos estaduais e locais. O escritor, Joel Anderson, concluiu que existem maneiras muito melhores de gastar seu dinheiro do que investir no "hobby desse casal".
A Brusaws planeja começar a produção em seus painéis solares até o final do ano e então lançar alguns projetos piloto na cidade de Sandpoint, Idaho - algumas calçadas no centro, parte de uma pista de aeroporto - e talvez um estacionamento de cassino em uma vizinha reserva.
É muito longe de substituir as rodovias de asfalto dos Estados Unidos, mas é um começo, assim como os 75 metros de ciclovia perto de Amsterdã.
