Em dezembro de 2000, enquanto explorava as profundezas da Baía de Sodwana, na África do Sul, o mergulhador Pieter Venter ficou cara a cara com algo que nenhum mergulhador já havia visto vivo antes. A 320 pés, ele e seus colegas encontraram um celacanto, um tipo extremamente raro de peixe que existe há 400 milhões de anos - bem antes do tempo dos dinossauros. A equipe registrou três peixes na área naquele mergulho e em uma expedição posterior, confirmou que uma colônia desses chamados "fósseis vivos" espreitava em cânions de águas profundas na baía. Essa colônia de cerca de 30 peixes foi mais ou menos deixada em paz nas últimas duas décadas, mas Tony Carnie, do The Guardian, relata que a perfuração de petróleo e gás na área pode ameaçar as espécies ameaçadas no futuro próximo.
Durante décadas, os paleontólogos conheciam o celacanto de tamanho humano do registro fóssil. Acreditava-se que o peixe grande foi extinto há 65 milhões de anos, durante o mesmo evento que pôs fim aos dinossauros. Mas em 1938, uma traineira de pesca que trabalhava ao longo da costa da África do Sul alertou um museu local de que havia encontrado algo estranho em suas redes. Acabou sendo um celacanto vivo. A criatura foi uma sensação, prova de que a vida é mais resistente do que imaginamos e uma lembrança de quão pouco entendemos os oceanos.
Na semana passada, o grupo italiano de energia Eni anunciou planos para perfurar uma área de exploração conhecida como Bloco ER236, uma área de 400 quilômetros a apenas 40 quilômetros ao sul da Baía de Sodwano, que fica ao largo do Parque iSimangaliso Wetland. Em sua declaração de impacto ambiental, a empresa diz que é improvável que os celacantos vivam nos profundos cânions submarinos na área de exploração, já que a morfologia é diferente dos cânions mais rasos que eles preferem em Sodwano. Eles também escrevem que a modelagem não mostra nenhuma ameaça de vazamento de óleo.
Mas os conservacionistas discordam. Andrew Venter, chefe do grupo sul-africano Wildtrust, conta ao Carnie do The Guardian que um vazamento de óleo na área pode ser um desastre. “O derramamento de óleo da Deepwater Horizon no Golfo do México em 2010 dizimou populações de peixes - então, se tivéssemos um vazamento de óleo no iSimangaliso, é muito provável que ele pudesse acabar com esses celacantos.”
O ictiólogo e autor sul-africano Mike Bruton concorda que a perfuração na área ameaça os peixes, e que qualquer coisa que possa interferir em sua capacidade de absorver oxigênio poderia prejudicá-los. "O risco precisa ser cuidadosamente avaliado antes que esse empreendimento comercial tenha progredido muito e já seja tarde demais", disse ele. “Os derramamentos de óleo não respeitam os limites das áreas marinhas protegidas”.
John Platt, da Scientific American, relata que essa não é a única ameaça aos celacantos. A população do Oceano Índico Ocidental, que inclui peixes ao longo da costa da África e nas Comores, é estimada entre 230 e 650 peixes. Nas últimas duas décadas, as traineiras de pesca em águas profundas ao longo da costa levantaram muitos celacantos, revelando novas populações, mas também reduzindo seus números. Existem ameaças mais específicas também. Espera-se que a Tanzânia inicie a construção do projeto industrial do Porto de Mwambani em breve no Parque Marinho de Tanga Coelacanth, que deverá perturbar o habitat dos raros celacantos que vivem lá.
Manter os celacantos ao redor, no entanto, é importante. Essas criaturas estranhas e pouco compreendidas são um elo com quase meio bilhão de anos de história evolutiva e há muito que elas podem nos ensinar sobre peixes primitivos. Eles têm estranhas barbatanas carnudas que se movem em movimentos de caminhada, um pulmão vestigial parcial dentro do peito e uma mandíbula articulada única que lhes permite abrir muito, muito largo. Eles vivem para ter 100 anos e dão à luz a viver jovens. Eles também têm um órgão rostral especial em seu nariz que lhes permite detectar correntes elétricas. E eles fazem tudo isso com um minúsculo cérebro que preenche menos de 2% de sua cabeça.
De alguma forma, tudo isso se juntou para produzir o último sobrevivente, ainda que estranho. Mas o grande argumento é o seguinte: se um peixe no fundo do mar pode sobreviver a 400 milhões de anos de cometas, erupções vulcânicas e tudo o mais que a história jogou, mas não pode sobreviver a centenas de anos de humanidade industrializada, há pouca esperança de que milhões de outras espécies no planeta, incluindo nós.
