Do ponto de vista de um condor da Califórnia, é fácil ignorar pequenos problemas alimentares. Mas os pesquisadores descobriram que o acúmulo de substâncias químicas nos mamíferos marinhos que os carniceiros alimentam no centro da Califórnia pode ter efeitos devastadores em seus ovos.
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"Acontece que os mamíferos marinhos estão cheios de todos os tipos de contaminantes que são passados para a ave", diz Carolyn Kurle, professora assistente de biologia na Universidade da Califórnia em San Diego e principal autora de um estudo recente publicado na Environmental Science. e tecnologia . Ela diz que esses altos níveis de contaminantes podem estar complicando a recuperação de uma das aves mais raras do mundo.
Dois produtos químicos tóxicos - o DDT pesticida proibido e as toxinas cancerígenas, chamados bifenilos policlorados (PCBs) - foram despejados no sistema de esgoto de Los Angeles nos anos 70 por empresas químicas e de eletrônicos, respectivamente. Muito disso acabou no oceano e afundou no leito do mar perto das Ilhas do Canal, onde os leões-marinhos da Califórnia passam vários meses de reprodução todos os anos.
"Após a época de reprodução, eles se espalharam por toda a costa até Vancouver e além", diz Kurle. Quando esses mamíferos marinhos morrem, eles formam uma parte importante da dieta da população de condores da Califórnia central.
As maiores aves terrestres da América do Norte não tiveram tempo fácil nas últimas décadas. Condores da Califórnia foram declarados extirpados, ou localmente extintos, em estado selvagem no final dos anos 80. Mas os projetos de reprodução e reintrodução em cativeiro trabalharam para trazer as aves de volta às áreas da Califórnia, do sudeste dos EUA e da Baja California, no México. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA conta apenas com 435 condores da Califórnia no mundo e, destes, apenas 155 são aves selvagens na Califórnia.
Os pássaros da Califórnia são mais ou menos divididos igualmente entre duas populações. A população que vive principalmente ao longo da costa central do estado foi pensada para ser as aves mais saudáveis, diz Kurle. Os condores adultos do sul da Califórnia, que vivem principalmente no interior, têm uma taxa de sobrevivência menor que a da costa central, porque comem animais que foram baleados com balas de chumbo (a Califórnia proibiu a caça com munição de chumbo em 2013, um regulamento que não é totalmente entrará em vigor até 2019). Alguns dos co-autores de Kurle sobre a pesquisa recente também realizaram um estudo de 2012 publicado no Proceedings of National Academy of Sciences, que mostrou que este envenenamento por chumbo a partir de munição pode ser um obstáculo sério na recuperação da população desses animais.
Mas o estudo recente usou análise de isótopos estáveis para descobrir que os condores costeiros tinham 12 a 100 vezes os níveis de contaminantes como mercúrio, PCBs, PBDEs (retardadores de chamas perigosos) e alguns pesticidas em comparação com seus primos internos. Eles também encontraram altos níveis de DDE, um subproduto duradouro do DDT. “O melhor indicador de como os níveis de DDT serão elevados em uma ave costeira é o número de anos que eles estão se alimentando de mamíferos marinhos”, diz Kurle.
Peter Cook, um professor assistente do New College da Flórida que não esteve envolvido no estudo, diz que qualquer pesquisa que ajude os biólogos a trabalhar para conectar os pontos sobre como os humanos estão impactando a vida selvagem vale a pena. "É sempre uma teia complicada de interações", diz ele.
Cook já trabalhou no passado sobre como as algas tóxicas florescem e outros fatores podem estar causando níveis crescentes de encalhamentos de jovens leões-marinhos ao longo da costa da Califórnia. Mas ele não está inteiramente certo de que esses encalhes serão ruins para os condores. A maioria destes recentes encalhes e mortes de leões marinhos envolve filhotes, que não tiveram tanto tempo para acumular toxinas em seus sistemas quanto os adultos.
"Os filhotes podem ser forrageiras mais seguras de alguma forma para um condor do que um adulto", diz ele, acrescentando que os ácidos que os leões marinhos absorvem das algas tóxicas não são tão perigosos para os condores, pois não são tão persistentes nos tecidos quanto os químicos como o DDT, que infamemente faz com que as aves ponham ovos com cascas mais finas e quebradiças.
Apesar dos desafios enfrentados pelos condores costeiros, Cook está esperançoso. Ele diz que a taxa de sobrevivência adulta dessas aves ainda é maior do que a dos condores do interior da Califórnia, embora o desbaste de ovos possa ser um obstáculo para a recuperação.
Kurle e seus co-autores publicaram um modelo que previa que cerca de 40% das aves em idade reprodutiva da população costeira tinham níveis de DDE suficientemente altos para causar a perda de ovos em águias-calvas.
"Se você tem uma casca de ovo que é muito fina, você não pode sentar no seu ovo até a hora de chocar, porque ele só vai quebrar", diz Kurle. "Você tem um fracasso reprodutivo."
Um estudo de 2013 publicado na BioONe mostrou que os condores na costa central da Califórnia tiveram menor sucesso de eclosão devido ao afinamento da casca do ovo. Enquanto as aves no sul do estado tiveram 70-80 por cento de sucesso de incubação, os condores da Califórnia Central tinham apenas cerca de 20-40 por cento.
O jornal observou que as cascas de ovos de condores devem recuperar sua espessura, já que a contaminação DDE continua a diminuir. Kurle diz que os 435 condores da Califórnia no mundo permaneceram estáveis nos últimos anos e no ano passado viu mais filhotes vivos (14) na população da costa central do que mortes (12) no primeiro ano em um longo período de tempo.
"A esperança é que essa tendência continue", diz ela. Mas, "a linha de fundo é que existem apenas um pouco mais de 400 aves que existem e, portanto, qualquer problema com sua reprodução só vai tornar mais difícil para eles se recuperarem".
