De todos os hadrossauros com crista, Parasaurolophus é um dos meus favoritos. O tubo longo e ligeiramente curvado que se projeta da parte de trás da cabeça do dinossauro é um ornamento maravilhoso. Mas por que essa decoração peculiar de dinossauro evoluiu?
O parassaurolofo foi inicialmente descrito pelo paleontólogo William Parks em 1922, com base em um esqueleto encontrado nas proximidades do rio Red Deer, em Alberta. Este dinossauro era claramente diferente de outros hadrossauros ornamentados - como Corythosaurus e Saurolophus - que haviam sido encontrados antes, e especialmente desconcertante era a composição da crista do dinossauro. A estrutura não era sólida - uma quebra nessa parte do crânio revelou uma série de tubos internos separados por paredes finas de osso.
Ninguém sabia exatamente por que o Parasaurolofo tinha uma crista oca, mas o suposto estilo de vida dos hadrossauros gerou várias respostas especulativas. Os hadrossauros deveriam ser dinossauros anfíbios que agiam como patos gigantes e intrometidos. Afinal de contas, seus focinhos amplos deram a eles o apelido popular de "dinossauros bico-de-pato". Os paleontologistas, portanto, consideravam o brasão dos dinossauros em referência a uma vida gasta em busca de plantas macias em pântanos cretáceos.
O paleontólogo James Hopson revisou essas idéias em um artigo de Paleobiologia de 1975 sobre o papel que as cristas de hadrossaus podem ter exibido. Em 1933, Alfred Sherwood Romer especulou que a crista poderia ter sido usada como um snorkel ou uma câmara de armazenamento de ar. Embora não houvesse buraco na crista para permitir a entrada de ar - a idéia do snorkel foi afundada - a hipótese do tanque de ar era popular. Como um jovem fã de dinossauros, lembro-me de ter encontrado uma imagem de um Parasaurolophus submerso no Livro dos Dinossauros de Edwin Colbert, com uma linha preta sólida atravessando a crista para indicar a quantidade de ar armazenado. Outro livro, Os Dinossauros de Rudolph Zallinger e Outros Répteis Pré-históricos, apresentava uma visão ainda mais detalhada do Corythosaurus e do Parasaurolophus remando por baixo da superfície de um lago pré-histórico. Mas essa noção não durou também. A anatomia dos hadrossauros os inegavelmente os considera animais terrestres, não nadadores experientes, e a quantidade de ar que esses dinossauros conseguiam armazenar em suas cristas teria sido minúscula em comparação com seu volume pulmonar - os supostos tanques de ar não teriam feito muito Boa.
Charles Mortram Sternberg, filho do célebre colecionador de dinossauros Charles H. Sternberg, propôs uma variação diferente do tema da alimentação aquática. Em 1935, Sternberg escreveu um artigo sobre os hadrossauros “encapuzados” do Cretáceo Superior do Canadá e propôs que uma curva em forma de U na passagem da crista tubular impedia que a água entrasse no sistema respiratório enquanto o dinossauro se alimentava debaixo d'água. Novamente, essa idéia é baseada na noção de que hadrosaurs freqüentemente mergulhavam suas cabeças debaixo d'água para alimentar, e o paleontólogo John Ostrom mais tarde assinalou que, em tal cenário, a pressão da água teria superado a pressão do ar dentro da crista e inundado a passagem. Qualquer que fosse a função da crista do Parasaurolophus, a estrutura certamente era inadequada para a alimentação subaquática.
Os paleontólogos começaram algumas outras ideias. Em uma série de artigos publicados no final dos anos 30 e 40, Martin Wilfarth sugeriu que elaboradas cristas de hadrossauro eram áreas de fixação para focinhos longos e carnudos. Nenhuma evidência foi encontrada para apoiar isso. Da mesma forma, a sugestão posterior de Ostrom de que as passagens nasais fossem estendidas para dar aos dinossauros uma sensação melhor de olfato era refutada - não havia indicação de que as passagens complicadas tivessem algo a ver com um olfato melhor.
O próprio Hopson considerava as cristas primariamente estruturas de exibição visual, e hadrossauros com cristas ocas, como Parasaurolophus, também podem ter usado suas cristas como câmaras de ressonância para enviar sons de baixa frequência por longas distâncias. Essa é a visão geralmente tomada agora, mas a definição de funções particulares para as cristas não necessariamente ilustra como essas estruturas evoluíram. Talvez a origem das várias formas de crateras de hadrossauro tenha sido impulsionada por pressões associadas ao reconhecimento de espécies - a necessidade de identificar membros da própria espécie, sejam eles pais, rivais, parceiros etc. Por outro lado, talvez algum aspecto da seleção sexual estivesse em jogo. . Exatamente o que os fatores evolutivos levaram à origem dessas formas estranhas do crânio é difícil de determinar. Muito permanece desconhecido sobre a evolução e significado social de ornamentos fantásticos em dinossauros.
Referências:
Hopson, J. 1975. A Evolução de Estruturas de Exibição Cranial em Dinossauros Hadrosaurianos. Paleobiologia, 1 (1). pp. 21-43
Naish, D. 2009. As Grandes Descobertas de Dinossauros . Berkeley: University of California Press. pp. 72-73
