Para as baleias francas do Atlântico Norte, o ano de 2019 teve um bom começo: um filhote de baleia-direita foi flagrado nadando com sua mãe na costa da Flórida nos últimos dias de dezembro. Com uma população de baleias francas estimada em 411 indivíduos e nenhum outro bebê nascido no ano passado, cada bezerro conta mais.
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Após uma lenta recuperação na segunda metade do século XX, após séculos de caça à baleia, hoje as baleias-francas ameaçadas enfrentam ferimentos e mortes por atropelamentos de navios, e terríveis afundamentos de energia em equipamentos de pesca - particularmente em linhas de armadilhas de lagostas e caranguejos. Um estudo de 2012 da pesquisadora de baleias franca Amy Knowlton estimou que cerca de 83% de todas as baleias-francas vivas estão enredadas em equipamentos de pesca em algum momento de suas vidas, como evidenciam as cicatrizes brancas que a engrenagem deixa em seus corpos escuros.
Assim, uma equipe de engenheiros com mentalidade conservacionista começou a procurar uma solução para o problema das complicações das baleias-franca - ao mesmo tempo em que mantinha em mente as necessidades das famílias de pescadores de lagostas. Os vencedores da hackatona Make for the Planet Borneo do ano passado, no 5º Congresso Internacional de Conservação Marinha, lançaram um dispositivo que apelidaram de Lobster Lift.
Veja como funciona: Na sua essência, o Lobster Lift é uma bóia desmontável, acionada para inflar por um sinal acústico exclusivo de seu barco de origem. Anexada a uma extremidade de uma linha de armadilhas de lagosta, a bóia inflada levaria as primeiras armadilhas para a superfície, onde o pescador de lagosta pode pegá-las e arrastar o resto da rede. Para redefinir o sistema para a próxima rodada, o pescador de lagosta precisaria reembalar a bóia vazia na unidade de armadilha de chumbo, certifique-se de que o recipiente da bóia tenha ar suficiente para arrastá-la novamente e jogar todo o kit de volta no mar.
Lauren Shum, Ted Zhu, Cormac Hondros-McCarthy e Parth Sagdeo - um grupo de amigos e colegas profissionais - já estavam interessados em enfrentar um dos desafios centrais da hackatona: reduzir os “equipamentos fantasmas”. Essas linhas e armadilhas de pesca são perdidas no mar., mas continue a capturar, matar e ferir uma vida marinha inenarrável. A idéia de Lobster Lift congelou depois que a equipe percebeu que poderia haver uma solução prática e acessível para o problema específico de equipamentos de lagosta e emaranhados de baleias, diz Shum.
Da esquerda para a direita, Cormac Hondros-McCarthy, Ted Zhu e Lauren Shum trabalham no projeto de um protótipo de armadilha de lagosta sem linhagem e auto-pavimentada no hackathon. (Parth Sagdeo) As redes de arrasto são normalmente instaladas no fundo do mar em cadeias de três a 20 armadilhas consecutivas, dependendo da profundidade da água. Uma bóia, presa por uma longa corda que se estende do leito do mar à superfície, marca o fim da rede de arrasto para que os pescadores possam recuperar suas capturas. É esta linha de bóias que se pensa ser o problema, ficando emaranhada em torno de barbatanas de baleia, vermes e partes bucais como os animais viajam por um campo de pesca.
Leis estritas federais e estaduais proíbem a pesca de lagosta nas águas do Atlântico quando uma baleia franca é avistada nas proximidades. Mas isso dificulta seriamente a renda familiar em uma indústria dominada por barcos operados por proprietários, diz Beth Casoni, presidente da Associação de Lobstermen de Massachusetts.
No entanto, os pescadores podem continuar pescando se suas armadilhas evitarem o uso das linhas de bóias. Mas virtualmente todos os desenhos “sem rop” que existem atualmente são proibitivos para os pescadores, e testes de campo de outros sistemas provaram que recarregar os vários mecanismos de inflação pode ser demorado e complicado. Um projeto envolve amarrar um pedaço de arame no mecanismo de disparo cada vez que a rede de arrasto é recuperada. Casoni define a cena.
"Imagine que você está no mar, pescando sozinho, e a lista do barco indo e voltando, e o vento está gritando", diz ela. "E você tem que enfiar esta agulha com luvas viscosas, e fazer tudo muito rapidamente, ou arriscar perder seu equipamento novo e caro."
As redes de arrasto são normalmente instaladas no fundo do mar em cadeias de três a 20 armadilhas consecutivas, dependendo da profundidade da água. (Centro de Estudos Costeiros) O uso que a equipe de Shum faz de uma bóia acionada remotamente não é única. Mas o preço-alvo, e a facilidade de uso, é - o que Casoni diz é o que mais lhe interessa no Lobster Lift.
Para um sistema não-rotativo existente, Casoni diz que sua organização foi cotada acima de US $ 600.000 para um conjunto de 200 unidades para teste de campo - entre US $ 2.000 e US $ 3.000 por unidade antes de qualquer desconto - apenas o suficiente para um único barco com 800 potes de lagosta. E com praticamente cada centavo de lucro alocado a algum aspecto da operação do barco, desde a manutenção do motor até a substituição de equipamentos desgastados, a maioria dos pescadores de lagosta simplesmente não pode pagar por uma atualização tecnológica dessa magnitude.
"O custo é exorbitante para a pesca sem rop", diz Casoni. "É inimaginável que qualquer pescador saia e gaste centenas de milhares a um milhão de dólares por esta tecnologia."
Em contraste, Shum diz que o custo alvo para o Lobster Lift é de cerca de US $ 150 por unidade, com base no custo atual das peças - uma economia que eles esperam obter usando eletrônicos baratos e itens prontos em vez de peças personalizadas.
"Nós realmente queríamos facilidade de uso para lagostas no ponto central de nosso projeto", diz Shum. “Eles pescaram da mesma maneira pelos últimos 200 anos. Então, estávamos tentando pensar em como preservar seu processo e fazer algo que seria desejável usar. ”
E um sistema sem linha de bóias pode até acelerar o processo de pesca: em vez de esperar enquanto os 60 a 300 pés de linha de bóias são carregados, as armadilhas de chumbo já estarão esperando os pescadores na superfície quando chegarem.
As marcas brancas nesta baleia franca do norte do Atlântico, chamada Meridian, são cicatrizes de emaranhamento. O emaranhamento em artes de pesca abandonadas e ativas é uma das principais ameaças a esta espécie em extinção, matando várias dezenas de indivíduos por ano. (Imagem CCS, autorização NOAA # 19315-01) Apesar de ainda não terem testado um protótipo na água, Ted Zhu, membro da equipe de Lobster Lift, diz que ele e Hondros-McCarthy estão atualmente se concentrando no sistema de ar comprimido e eletrônica para fazer uma versão de terra seca. À prova d'água, depois à prova de submersão, as iterações se seguirão; Casoni diz que está preparada para colocar um protótipo para testes assim que estiver pronto, talvez mais tarde em 2019.
A equipe também está solicitando dinheiro de subsídio federal para apoiar o projeto, e ainda aguarda palavra sobre o status de seu pedido de patente.
Scott Landry, diretor de resposta de emaranhamento de animais marinhos no Centro de Estudos Costeiros em Provincetown, Massachusetts, diz que o problema é agravado pelo fato de que os pesquisadores ainda estão trabalhando para entender como as baleias se alimentam e se movem em uma região. Baleias-corcunda e baleias-francas foram observadas vindo à tona com lama na cabeça, sugerindo que elas podem realmente rondar o solo do mar enquanto se alimentam. Isso significa que mesmo a remoção de todas as linhas de cabos verticais da coluna de água ainda pode não ser suficiente.
“É possível pegar frutos do mar sem corda?” Landry pergunta. “É como dizer, ir e dirigir para o trabalho, mas sem o benefício da roda. O Rope é uma das primeiras tecnologias de que temos registro - é elementar. Não dissemos que seria fácil, mas apenas imaginar como seria pegar uma lagosta sem corda. ”
Em um mundo verdadeiramente sem ropel, acrescenta Landry, os potes de lagosta flutuariam até a superfície, e os pescadores não sofreriam mais acidentes de linhas sob tensão no mar. Mas, por enquanto, sistemas como o Lobster Lift e os outros são um bom começo.
“A lagosta como pescaria teve milhares de anos para se desenvolver. Não vamos resolver esse problema da noite para o dia ”, diz ele.
