Cerca de 500.000 americanos usam a linguagem de sinais americana (ASL). Para os usuários surdos de ASL, a comunicação com os que não são fluentes na língua pode ser um desafio. Embora a maioria dos americanos surdos aprenda a linguagem falada através da terapia da fala, alguns ainda têm dificuldade em se fazer entender verbalmente, ou simplesmente encontrar na língua de sinais uma forma mais fluida de se expressar.
Agora, pesquisadores da Texas A & M University desenvolveram um dispositivo vestível que “traduz” a linguagem de sinais para o inglês, detectando os movimentos do usuário. O dispositivo, ainda no estágio de protótipo, pode reconhecer 40 sinais de ASL com 96% de precisão.
O sistema usa dois sensores. Um deles é um sensor de movimento com um acelerômetro e um giroscópio, que mede a mão e a velocidade e o ângulo do usuário. Sentindo onde estão as mãos e os braços de um usuário, ele pode começar a adivinhar qual palavra eles podem estar assinando. Depois, há um sensor eletromiográfico, que mede o potencial elétrico do movimento muscular. Pode dizer exatamente que parte das mãos e dos dedos estão se movendo, o que é crítico.
"Se você olhar para o vocabulário da Linguagem de Sinais dos EUA, há casos em que a própria mão está se movendo e então você tem um movimento muito fino dos dedos", diz Roozbeh Jafari, o engenheiro que liderou o projeto. “Se você quiser detectá-los, não poderá usar apenas o movimento da mão”.
Por exemplo, a palavra “por favor” em ASL envolve fazer círculos em seu peito com sua mão aberta. A palavra "desculpe" usa um movimento idêntico, mas a mão está fechada em um punho.
Os sensores são usados no pulso direito do usuário. A informação recolhida é enviada via Bluetooth para um laptop. Este laptop executa um algoritmo para interpretar o sinal e exibe a palavra em inglês na tela.
Eventualmente, Jafari espera negar a necessidade do laptop, incorporando um pequeno computador diretamente no dispositivo. O computador pode então enviar as palavras em inglês para o telefone de outra pessoa, para que elas possam ler o que o parceiro de conversa está dizendo.
Obviamente, o tradutor também terá que se tornar proficiente em muito mais sinais do que 40 para ser um produto viável. Embora existam centenas de sinais de ASL, os 40 sinais originais foram escolhidos porque são comuns e úteis, diz Jafari. Uma pessoa pode usá-las para dizer frases simples e cruciais, como "Preciso de água". O dispositivo também precisará ficar mais rápido. No momento, os usuários devem fazer uma pausa entre as palavras para dar tempo de tradução.
"Na realidade, as pessoas não falam assim", diz Jafari.
Mas este sistema mais avançado, diz ele, é um caminho mais adiante e envolverá mais trabalho e financiamento.
As tecnologias de tradução anteriores da ASL usaram câmeras para ler os gestos. Mas estes não funcionam bem em condições de baixa iluminação, diz Jafari. Além disso, muitas pessoas não gostam da ideia de ter uma câmera olhando para elas o tempo todo.
Várias outras tecnologias foram criadas nos últimos anos para ajudar pessoas surdas e ouvintes a se comunicar umas com as outras. Um aplicativo chamado Transcense, lançado no ano passado, traduz fala de várias pessoas em palavras escritas e as apresenta na tela em bolhas coloridas. É destinado a ajudar pessoas surdas em reuniões ou em situações sociais, onde vários oradores podem ser um desafio até mesmo para os mais proficientes leitores de lábios. Outra empresa, a MotionSavvy, vem trabalhando em um tablet que interpreta os movimentos da ASL e lê as palavras em voz alta em inglês. Na China, os pesquisadores usaram o equipamento de detecção de movimento Kinect da Microsoft para traduzir a Língua Chinesa de Sinais para palavras faladas e escritas.
Como alguém que há muito tempo trabalha com tecnologias vestíveis, como relógios que monitoram o ritmo cardíaco, Jafari entende a importância do conforto e da estética. Se um dispositivo for desconfortável e intrusivo, as pessoas não o usarão. O protótipo atual do dispositivo de tradução da linguagem de sinais parece um implemento médico, com eletrodos, correias e fios. Jafari gostaria que a versão final fosse pequena e atraente.
"Eu quero fazer todo o sistema se encaixar em um relógio", diz ele.
