A mera emissão de Vanport era conhecida por causar arrepios nas espinhas de Portlanders "bem-educados". Não por causa de qualquer história de fantasma ou qualquer desastre calamitoso - que viria depois -, mas por causa do racismo crasso e descarado. Construído em 110 dias em 1942, Vanport sempre foi concebido para ser um projeto habitacional temporário, uma solução superficial para a escassez de habitação em tempo de guerra de Portland. No seu auge, Vanport abrigou 40.000 residentes, tornando-se a segunda maior cidade do Oregon, uma casa para os trabalhadores dos estaleiros de Portland e suas famílias.
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Mas, quando os Estados Unidos voltaram ao tempo de paz e os estaleiros ficaram fechados, dezenas de milhares permaneceram nas casas e apartamentos abandonados em Vanport e, por definição, por meio da política discriminatória de moradia, muitos dos que ficaram eram afro-americanos. Em uma cidade que antes da guerra reclamava menos de 2.000 moradores negros, Portland branco olhou para Vanport com desconfiança. Em poucos anos, o Vanport deixou de ser considerado um exemplo da inovação norte-americana em tempo de guerra para uma favela repleta de crimes.
Uma investigação de 1947 do Oregon Journal discutiu a alegada monstruosidade que Vanport havia se tornado, observando que, exceto para os 20.000 residentes que ainda viviam lá, "Para muitos habitantes de Oregon, Vanport tem sido indesejável porque supostamente tem uma grande população de cor". artigo lido. "Dos cerca de 23.000 habitantes, apenas pouco mais de 4.000 são residentes coloridos. É verdade que essa é uma alta porcentagem per capita em comparação a outras cidades do noroeste. Mas, como disse um morador, as pessoas de cor têm que viver em algum lugar e Goste ou não, eles estão aqui para ficar ".
Diante de uma cidade cada vez mais dilapidada, a Autoridade de Habitação de Portland queria desmantelar Vanport completamente. "O consenso de opinião parece ser, no entanto, que enquanto mais de 20.000 pessoas não encontrarem outro lugar para ir, a Vanport continuará a operar quer Portland goste ou não", explicou o artigo de 1947 do Sunday Journal . "É quase uma impossibilidade física expulsar 20.000 pessoas nas ruas".
Quase - mas não, a cidade logo aprenderia, completamente impossível.
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O Delta Park, situado ao longo do rio Columbia, no extremo norte de Portland, é hoje uma enorme mistura de parques públicos, reservas naturais e complexos esportivos. Espalhada por 85 acres, ela abriga nove campos de futebol, sete campos de softbol, um campo de futebol, um arboreto, um campo de golfe e a pista de corridas de Portland International Raceway. São espaços como esse - abertos, verdes e vibrantes - que fazem de Portland um lugar atraente para chamar de lar; Recentemente, foi nomeada uma das cidades mais habitáveis do mundo pela revista britânica Monocle - a única cidade dos EUA a fazer parte da lista. No canto noroeste do parque fica o Force Lake - que já foi um refúgio para mais de 100 espécies de pássaros e um vibrante poço comunitário para nadar, agora uma bagunça poluída. Ao redor do lago há várias placas de sinalização - a única lembrança física da Cidade de Vanport. Mas os remanescentes intangíveis de Vanport continuam vivos, um lembrete da falta de diversidade de Portland, tanto do passado quanto do presente.
Mapa de Vanport. Sociedade Histórica de Oregon, Neg. OrHi 94480. (Sociedade Histórica de Oregon) A brancura de Portland é frequentemente tratada mais como brincadeira do que como uma mancha na sua reputação, mas sua falta de diversidade (em uma cidade de cerca de 600.000 habitantes, apenas 6% são negros *) deriva de sua história racista, da qual Vanport é um capítulo integral. Quando o Oregon foi admitido nos Estados Unidos em 1859, era o único estado cuja constituição estadual proibia explicitamente que negros morassem, trabalhassem ou possuíssem propriedades dentro de suas fronteiras. Até 1926, era ilegal que os negros se mudassem para o estado. Sua falta de diversidade alimentou um ciclo vicioso: os brancos que procuravam fugir do sul após o fim da Guerra Civil se reuniram no Oregon, que se anunciava como uma espécie de utopia imaculada, onde a terra era abundante e a diversidade era escassa. No início dos anos 1900, o Oregon era um foco de atividade da Ku Klux Klan, ostentando mais de 14.000 membros (9.000 dos quais viviam em Portland). A influência da Klan podia ser sentida em todos os lugares, dos negócios à política - a Klan conseguiu até mesmo derrubar um governador em exercício em favor de um governador mais de sua escolha. Era comum que membros do alto escalão da política local e estadual se reunissem com membros da Klan, que os aconselhariam em questões de política pública.
Neste mundo caiado de branco, Portland - a maior cidade do Oregon naquela época - era conhecida como uma das cidades mais segregadas ao norte da linha Mason-Dixon: a lei que proíbe os negros de votar no estado não foi revogada até 1927. A maioria dos habitantes de Portland Residentes negros antes da Segunda Guerra Mundial tinham ido à cidade para trabalhar como carregadores de ferrovias - um dos poucos empregos que legalmente possuíam no estado - e passaram a residir na área de Albina, a uma curta distância da Union Station de Portland. Como o distrito de Albina se tornou um centro para residentes negros, também se tornou um dos únicos lugares na cidade onde eles foram autorizados a viver. A extrema discriminação habitacional, conhecida como redline, proibiu as minorias de comprar propriedades em certas áreas: em 1919, o Realty Board of Portland aprovou um Código de Ética que proibia corretores de imóveis e banqueiros de vender ou dar empréstimos para propriedades localizadas em bairros brancos para minorias. Em 1940, 1.100 dos 1.900 residentes negros de Portland viviam no distrito de Albina, em torno da North Williams Avenue, em uma área de apenas dois quilômetros de comprimento e uma milha de largura.
Como aconteceu com grande parte do país, a Segunda Guerra Mundial mudou completamente a paisagem de Portland. Em 1940, pouco antes de os Estados Unidos entrarem em guerra, o industrial Henry Kaiser fechou um acordo com a Marinha britânica para construir navios para reforçar o esforço de guerra da Grã-Bretanha. Buscando um lugar para construir seu estaleiro, Kaiser voltou suas atenções para Portland, onde a recém-inaugurada represa de Bonneville oferecia às fábricas uma abundância de eletricidade barata. A Kaiser abriu a Oregon Shipbuilding Corporation em 1941 e rapidamente se tornou conhecida como uma das mais eficientes operações de construção naval do país, capaz de produzir navios 75% mais rápido que outros estaleiros, enquanto usava trabalhadores geralmente não qualificados, mas ainda sindicalizados. Quando a América entrou na guerra em dezembro de 1941, trabalhadores brancos do sexo masculino foram recrutados, retirados do estaleiro e enviados para o exterior - e o fardo de atender à crescente demanda por navios com a entrada dos Estados Unidos na guerra recaiu sobre os ombros daqueles que visto como não qualificado para o trabalho: mulheres e minorias.
Homens e mulheres negros começaram a chegar a Portland aos milhares, aumentando em dez anos a população negra de Portland em dez anos. Entre 1940 e 1950, a população negra da cidade aumentou mais do que qualquer cidade da costa oeste, além de Oakland e San Francisco. Fazia parte de uma mudança demográfica nas cidades dos Estados Unidos, pois os negros deixavam o sul para o norte e o oeste no que ficou conhecido como Grande Migração, ou o que Isabel Wilkerson, em sua aclamada história do período, O calor dos outros sóis, chama de "a maior reportagem sub-relatada do século XX". De 1915 a 1960, quase seis milhões de negros deixaram suas casas no sul, buscando trabalho e melhores oportunidades nas cidades do norte, com quase 1, 5 milhão saindo da década de 1940, seduzidos pelo chamado das indústrias e empregos da Segunda Guerra Mundial. Muitos procurando emprego dirigiram-se ao Ocidente, atraídos pelos enormes estaleiros da costa do Pacífico.
Com a população negra de Portland passando por uma rápida expansão, os funcionários municipais não podiam mais ignorar a questão da moradia: simplesmente não havia espaço suficiente nos bairros redistribuídos para os trabalhadores negros que chegavam e, além disso, fornecer habitação para os trabalhadores de defesa era visto como patriótico. dever. Mas mesmo com o afluxo avassalador de trabalhadores, as políticas discriminatórias de moradia de Portland reinaram como supremos. Temendo que um loteamento permanente encorajasse trabalhadores negros a permanecer no Oregon depois da guerra, a Autoridade de Moradia de Portland (HAP) demorou a agir. Um artigo de 1942 do Oregonian, com a manchete "Nova Migração de Migrantes Negros Preocupados", disse que os novos trabalhadores negros estavam "taxando as instalações habitacionais do Distrito de Albina ... e confrontando as autoridades com um novo problema habitacional". Mais tarde, no mesmo ano, o prefeito de Portland, Earl Riley, afirmou que "Portland pode absorver apenas um número mínimo de negros sem perturbar a vida normal da cidade". Eventualmente, o HAP construiu cerca de 4.900 unidades habitacionais temporárias - para cerca de 120.000 novos trabalhadores. A nova habitação ainda não era suficiente para Kaiser, no entanto, que precisava de mais espaço para o fluxo de trabalhadores que fluíam em seus estaleiros.
Kaiser não podia esperar que a cidade fornecesse aos seus trabalhadores moradia, então ele passou por autoridades para construir sua própria cidade temporária com a ajuda do governo federal. Concluída em apenas 110 dias, a cidade - composta por 10.414 apartamentos e residências - era, em sua maioria, uma combinação desleixada de blocos de madeira e paredes de painéis de fibra. Construído no pântano entre o Columbia Slough e o rio Columbia, Vanport foi fisicamente segregado de Portland - e mantido seco apenas por um sistema de diques que retinha o fluxo do rio Columbia. "O efeito psicológico de viver no fundo de uma área relativamente pequena, de todos os lados a uma altura de 15 a 25 pés, era vagamente perturbador", escreveu Manly Maben em seu livro de 1987, Vanport . "Era quase impossível ter uma visão do horizonte de qualquer lugar em Vanport, pelo menos no chão ou nos apartamentos de nível inferior, e era até mesmo difícil nos níveis superiores."
Carcaça de Vanport em construção, projetada por George Wolff. Sociedade Histórica de Oregon, Neg. 71106. (Sociedade Histórica de Oregon) 
Vista aérea do Vanport. Sociedade Histórica de Oregon, Neg. 68777. (Sociedade Histórica de Oregon) 
Construindo em Vanport projetado pelo arquiteto George Wolff. “Sociedade Histórica de Oregon [Neg. 71103] ”(Sociedade Histórica de Oregon) 
Unidades habitacionais em Vanport. Sociedade Histórica de Oregon, Neg. OrHi 78694. (Sociedade Histórica de Oregon) 
Interior de um apartamento em Vanport, do The Bos'n's Whistle, 26 de novembro de 1942. Oregon Historical Society, Neg. OrHi 87157. (Sociedade Histórica de Oregon) Aparentemente durante a noite, Vanport (nomeado porque ficava entre Portland e Vancouver, Washington) tornou-se a segunda maior cidade do Oregon e o maior projeto habitacional do país, que abriga 40.000 trabalhadores em seu pico (6.000 eram negros). Na sua inauguração, em agosto de 1943, o Oregonian anunciou como um símbolo da ingenuidade dos tempos de guerra dos Estados Unidos. "A cidade de Vanport vai além de fornecer casas para os trabalhadores da defesa", proclamou o artigo. "É encorajar todas as condições possíveis da vida normal para fazer paralelo aos duros termos da vida em uma comunidade de guerra."
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O ano de 1948 tinha sido particularmente úmido, até mesmo para os padrões do Oregon - um inverno nevoso deixara a montanha nevada inchada, e um maio quente e chuvoso combinado com o derretimento da primavera para elevar o nível do rio Columbia a alturas perigosas. Em 25 de maio de 1948, os rios Columbia e Willamette atingiram 23 pés, oito pés acima do nível de inundação. Autoridades em Vanport começaram a patrulhar os diques naquele dia, mas não emitiram nenhum aviso aos moradores de Vanport; o Corpo de Engenheiros do Exército dos Estados Unidos assegurou ao HAP que os diques se manteriam e que Vanport permaneceria seco em face das crescentes águas. Ainda assim, o HAP salvaguardou seus arquivos e equipamentos - removendo-os de seus escritórios em Vanport, junto com cerca de 600 cavalos da pista adjacente.
Em 30 de maio - dia do Memorial, 1948 - Vanport acordou com um panfleto do HAP que dizia:
LEMBRAR.
Os diques são seguros no presente.
VOCÊ SERÁ ADVERTIDO SE NECESSÁRIO.
VOCÊ TERÁ TEMPO DE SAIR.
Não fique animado.
Os diques não resistiram. Às 16h17, chegou uma pausa em um dique de ferrovia que separava Vanport de Smith Lake, ao longo da borda noroeste da cidade. O que começou como um pequeno buraco - de apenas 1, 80 m, inicialmente - expandiu-se rapidamente, até que a água fluísse constantemente através de um espaço de 500 pés no dique. À medida que a água penetrava na cidade, as casas eram varridas pelo dilúvio, suas paredes sem fundação incapazes de resistir à força da água. De acordo com Rachel Dresbeck em seu livro Oregon Disasters: Histórias Verdadeiras de Tragédia e Sobrevivência, não foram os policiais da HAP ou da cidade que alertaram os moradores sobre a inundação que chegava, mas os estudantes e professores da Vanport College, que vieram a Vanport em um Domingo, a fim de coletar e proteger seus projetos de pesquisa. Embora o Columbia Slough tenha conseguido absorver parte da água que entrava, dentro de dez minutos, Vanport foi inundado. Em menos de um dia, o maior projeto habitacional do país - e a segunda maior cidade do Oregon - foi destruído. 18.500 moradores foram deslocados e cerca de 6.300 eram negros.
Vista aérea da área inundada. (Sociedade Histórica de Oregon) 
Vista aérea da área inundada. Sociedade Histórica de Oregon, Neg. 67585. (Sociedade Histórica de Oregon) 
Edifícios submersos. (Sociedade Histórica de Oregon) 
Estação de primeiros socorros após a inundação, 30 de maio de 1948. Foto por Walter M. Hippler. Sociedade Histórica de Oregon, Neg. 60378. (Sociedade Histórica de Oregon) Nos dias que se seguiram à enchente de Vanport, rumores circularam na imprensa local. Estimativas "oficiais" de vítimas - distribuídas generosamente aos jornalistas por aqueles que não estão diretamente envolvidos na investigação - chegavam às centenas, e relatos de testemunhas oculares contavam histórias de dezenas de corpos sendo carregados pelo rio Columbia. Dias antes de junho, nenhum corpo havia sido recuperado da cidade inundada, alimentando rumores de que o HAP tinha discretamente se livrado de corpos para diminuir a culpa pelo mau uso da situação. Uma notícia sugeria que o HAP tinha providenciado pelo menos 600 corpos para serem armazenados no terminal de gelo e frio da cidade; Outra história afirmava que o governo tinha discretamente e pela cobertura da noite carregados 157 corpos (ou 457, dependendo do depoimento) em um navio com destino ao Japão.
A maioria ridicularizou os boatos como "feios" e "irresponsáveis", e eles estavam certos, mas refletiam a desconfiança generalizada do público - especialmente os moradores de Vanport, agora deslocados - em relação às autoridades habitacionais e municipais.
"Se tivesse sido uma população totalmente branca vivendo lá, teria sido diferente?" Ed Washington, que já foi morador de Vanport, especula. "Provavelmente. Se fossem pessoas brancas pobres, teria sido diferente? Provavelmente não."
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Tanto os trabalhadores negros quanto os brancos viviam em Vanport, mas, ao contrário das habitações de defesa em Seattle, construídas de maneira integrada, Vanport era uma comunidade segregada, e os trabalhadores negros eram mantidos separados dos trabalhadores brancos. De acordo com a moradora de Vanport, Beatrice Gilmore, que tinha 13 anos quando sua família se mudou da Louisiana (através de Las Vegas) para o Oregon, a segregação não era obrigatória por lei, mas veio como resultado das práticas do HAP. "Não foi abertamente segregado", diz Gilmore. "A autoridade habitacional disse que não foi segregada, mas sim. Havia certas ruas às quais os afro-americanos eram designados".
Para Gilmore, morar em Vanport como um adolescente negro era mais complicado do que na Louisiana: no sul, ela explica, o racismo era tão flagrante que linhas claras mantinham distâncias. Em Portland, o racismo era mais oculto - os moradores negros não necessariamente saberiam se iriam encontrar discriminação em um negócio até entrarem. "[Discriminação] foi aberta em algumas áreas e disfarçada em algumas áreas, mas acabou", lembra ela.
Ed Washington tinha 7 anos quando se mudou de Birmingham, Alabama, com a mãe e os irmãos para se juntar ao pai em Vanport. Washington diz que ele se mudou para Portland sem a expectativa de ser tratado de forma diferente no noroeste do Pacífico do que no sul, embora se lembre de seu pai lhe dizendo que iria, pela primeira vez, frequentar a escola ao lado de crianças brancas; que sua família não teria que andar na parte de trás do ônibus.
"Também havia alguns desses vestígios [em Portland], e você descobre que, quando chegar aqui e começar a se movimentar pelo meio ambiente", lembra Washington. Em Vanport, Washington lembra-se de ter encontrado comentários mais racistas do que quando criança em Birmingham, simplesmente porque, em Birmingham, negros e brancos raramente interagiam. "Em Birmingham, você morava em um bairro negro, período. Os incidentes foram muito mais intensos em Vanport, mas acho que esses incidentes foram apenas iniciais, quando as pessoas começaram a se mudar. Em Portland, houve muito mais incidentes do que eu Birmingham ".
Apesar de oferecer aos moradores uma educação integrada e centros comunitários, a vida em Vanport não era fácil: separados de Portland, quilômetros até a linha de ônibus mais próxima, às vezes era difícil obter necessidades diárias. No inverno de 1943-44, os moradores estavam se mudando em até 100 por dia - mas não os moradores negros, que, condenados pelas políticas discriminatórias de moradia de Portland, não tinham mais para onde ir. Quando a guerra terminou em 1945, a população de Vanport se contraiu drasticamente - de um pico de 40.000 para cerca de 18.500 - quando trabalhadores brancos deixaram a cidade. Aproximadamente um terço dos moradores de Vanport na época da enchente eram negros, forçados a permanecer na cidade em deterioração devido aos altos níveis de desemprego pós-Segunda Guerra Mundial e à contínua redefinição dos bairros de Portland.
"Muitas pessoas pensam em Vanport como uma cidade negra, mas não era. Era apenas um lugar onde os negros poderiam viver, então tinha uma grande população", explica Washington. Mas em um lugar tão branco quanto Portland, uma cidade que era um terço negra era uma perspectiva aterrorizante para a maioria branca. "Isso assustou o lixo de Portland", diz Washington.
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No total, 15 pessoas morreram na inundação de Vanport, um número mantido baixo pelo fato de que a inundação ocorreu em uma agradável tarde de domingo, quando muitas famílias já haviam deixado suas casas para aproveitar o clima. Temporariamente, a linha de discriminação racial em Portland foi preenchida quando famílias brancas se ofereceram para receber famílias negras deslocadas pela tempestade - mas em pouco tempo, as linhas raciais que existiam antes da enchente endureceram novamente. O número total de residentes negros deslocados foi aproximadamente igual a toda a população de Albina, tornando impossível para as famílias negras deslocadas se aglomerarem nas únicas áreas que lhes permitiram comprar casas. Muitos - como a família de Washington - acabaram de volta em moradias de defesa temporária.
Algumas famílias levariam anos para encontrar moradia permanente em Portland - e para aqueles que permaneceram, a única opção era o já superlotado distrito de Albina. Segundo Karen Gibson, professora associada de estudos urbanos e planejamento na Universidade Estadual de Portland, "a inundação que varreu Vanport não resolveu o problema da habitação - varreu a fase final do 'edifício do gueto' na cidade central".
Refugiados, 1948. Sociedade Histórica de Oregon, Neg. OrHi 90163. (Sociedade Histórica de Oregon) 
Evacuados na Igreja Episcopal da Trindade. Foto de Al Monner, jornal de Oregon. (O Oregonian) 
Centro de refugiados da Cruz Vermelha. Sociedade Histórica de Oregon, [Arquivo digital no. ba018658]. (Sociedade Histórica de Oregon) Na década de 1960, quatro em cada cinco moradores de Portland negros moravam em Albina - uma área que sofreria anos de desinvestimento e indiretamente práticas de empréstimos domésticos por parte de autoridades municipais. Na década de 1980, o valor mediano de uma casa em Albina estava 58 por cento abaixo da média da cidade, e o bairro tornou-se mais conhecido como um foco de violência de gangues e tráfico de drogas.
"O conselho real controlava onde as pessoas poderiam viver, e elas eram muito fortes e poderosas em Portland", diz Gibson. "Aqueles que [os oficiais de Portland] não puderam desencorajar permanecer [após o dilúvio] não poderiam viver em outro lugar além de onde foram designados para morar, e esse era o distrito de Albina." Do distrito de Albina - que agora abrange sete bairros no nordeste de Portland - surgiram famosos moradores de Portland, do baterista de jazz Mel Brown ao ex-jogador da NBA Damon Stoudamire. Hoje, reforçada pelo interesse econômico na área, Albina está passando pelo mesmo tipo de gentrificação visto em bairros economicamente deprimidos em toda a América. Com a gentrificação, vêm as mudanças na fibra de um bairro: uma vez que o coração cultural da Portland negra, 54% da vizinhança ao longo da North Williams Avenue, a rua principal, agora é branca.
Sessenta e sete anos depois de Vanport, Portland ainda é uma das cidades menos diversificadas do país - o censo de 2010 mostra que a diversidade no centro da cidade está realmente em declínio. Mas o legado de Vanport também permanece na breve integração que forçou, em suas escolas e centros comunitários, para uma geração de americanos que não vivenciaram a vida próxima a outra raça.
As escolas de Vanport foram as primeiras no estado de Oregon a contratar professores negros e permaneceram integradas contra os desejos do HAP. "Eu acho que a chave para Vanport, para as crianças, foram as escolas. As escolas foram absolutamente notáveis", diz Washington. "Muitas crianças afro-americanas que passaram a fazer algumas coisas boas em sua vida, para muitas delas, inclusive eu, começaram com as escolas de Vanport."
Vanport City Vacation School, agosto de 1943. Sociedade Histórica de Oregon, Neg. OrHi 78867. (O Oregonian) Gilmore também encontrou apoio nas salas de aula de Vanport. "Os professores pareciam interessados nos alunos", diz ela. "Havia professores que realmente entendiam a situação do estudante afro-americano, e eles nos ajudaram. Era tão aberto que você podia estudar o que quisesse e eu simplesmente adorei."
Washington e Gilmore ainda são moradores de Portland. Washington, agora semi-aposentado, trabalha como uma ligação da comunidade para iniciativas de diversidade na Universidade Estadual de Portland quatro horas por dia, quatro dias por semana, para "manter sua mente fresca". Em 1955, Gilmore tornou-se o primeiro afro-americano no estado a se formar na escola de enfermagem da Oregon Health and Science University; Além de enfermagem, ela dedica sua vida a preocupações políticas e comunitárias, promovendo a união entre as raças. Ela encontrou a inspiração para fazer as duas coisas, ela diz, em Vanport.
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Até 28 de junho de 2015, a Oregon Historical Society sediará a exposição "Uma Comunidade em Movimento", que explora a história de Vanport, bem como a comunidade negra de Portland durante os anos 1940 e 50. Com curadoria dos Pioneiros Negros do Oregon, a exposição contará com uma série de conversas especiais na comunidade, lideradas por líderes e anciãos da comunidade negra do Oregon. Para mais informações sobre a exposição, ou para encontrar uma programação das palestras oferecidas, visite o site da exposição.
* Esta sentença anteriormente afirmava erroneamente que Portland é 2% de negros; o estado do Oregon é 2% preto, enquanto a cidade é de 6, 3%.
