No final da década de 1890, Carl Chun, um biólogo da Universidade de Leipzig, descobriu algo incomum: um larvaceano do tamanho de uma barra de chocolate rodeado por uma gota translúcida de ranho do tamanho de uma bola de equilíbrio. Mas a criatura viscosa não foi vista novamente, até agora.
Chun liderou um projeto chamado Expedição Valdivia. Ele e sua equipe navegaram pelo Atlântico Sul, elaborando toda a vida marinha que puderam capturar. Nas 32.000 milhas náuticas que eles percorreram, a equipe encontrou numerosas criaturas novas para a ciência - muitas demoraram quarenta anos para publicar todas as descrições, que preencheram 24 volumes.
Mas o larvacean gigante chamou sua atenção, apelidando a criatura Bathochordaeus charon depois que o barqueiro transportou passageiros através do rio Styx. A maioria dos larvaceanos são tunicados do tamanho de um girino do tamanho de um milímetro com uma medula espinhal primitiva. Todos os dias as criaturas constroem uma nova “casa” com material parecido com a ranho para capturar detritos, plânctons e outros pedaços microscópicos de comida em sua teia pegajosa. Depois de ficarem cheios de fragmentos oceânicos, eles descartam a casa escorregadia e constroem uma nova, relata Tia Ghose para a LiveScience .
O larvaceano de Chun, no entanto, era muito maior do que as criaturas comuns, crescendo quase quatro centímetros de comprimento com um ranho de até três metros de diâmetro. Ele e sua equipe criaram um desenho detalhado da estranha criatura. Mas seus espécimes originais foram perdidos e por mais de um século outro não foi identificado, levando muitos a acreditar que ele havia cometido um erro, confundindo as outras espécies de larvaceas gigantes, B. stygius, por uma nova espécie .
Agora, mais de um século depois Chun descobriu que os pesquisadores criadores do Instituto de Pesquisa do Aquário da Baía de Monterey (MBARI) encontraram outro exemplo de B. charon - e eles têm fotos para provar isso. Durante uma missão rotineira de amostragem de ROV em Monterey Bay, o técnico sênior de pesquisa Rob Sherlock avistou a criatura de nove centímetros de comprimento, de acordo com um comunicado de imprensa. Ele pediu ao operador do ROV para parar e recolher a criatura.
Depois que o animal chegou à superfície, Sherlock examinou-o através de um microscópio. Embora ele estivesse inicialmente intrigado, logo percebeu que era o evasivo B. charon. Especialistas confirmaram que é a espécie perdida usando genética.
"Parecia que Chun tinha finalmente sido inocentado depois de anos de dúvida", Sherlock diz a Ghose.
Chun, na verdade, tinha sido reivindicado uma dúzia de vezes anteriormente, mas os pesquisadores ainda não tinham percebido isso. Após a descoberta, a pesquisadora do MBARI, Kristine Walz, passou por 25 anos de filmagens do ROV, analisando cuidadosamente os larvaceans, de acordo com o comunicado. Misturado com as centenas de imagens de B. stygius estavam 12 do indescritível B. charon, significando que enquanto a criatura é rara, não é impossível encontrar.
Mesmo assim, esta última descoberta resolveu quaisquer dúvidas sobre a criatura, fechando o caso da bolha pegajosa do oceano.
