Ontem escrevi sobre os possíveis mecanismos de acasalamento de imensos dinossauros saurópodes, como o braquiossauro e o argentinossauro . Mas há mais a acasalar do que o próprio ato. Não é como se dois diplodocus se aproximassem indiferentes uns aos outros, tivessem uma rapidinha e se arrastassem para se alimentar de uma área próxima de samambaias. Provavelmente havia algum tipo de preparação comportamental para a cópula - uma maneira de um sexo mostrar seu material e o outro ser exigente em relação a um parceiro de acasalamento. Com isso em mente, um paleontologista propôs que o sexo poderia guardar o segredo de por que os saurópodes desenvolveram um pescoço tão longo e lindo.
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A ideia de que o comportamento de acasalamento pode ter algo a ver com a anatomia saurópode foi inspirada nas girafas. Os cientistas têm se intrigado sobre por que as girafas têm um pescoço tão espetacular há mais de um século e meio. A noção mais popular é que os longos pescoços dos mamíferos são uma adaptação para alimentar-se no alto das árvores, onde os herbívoros competidores não conseguem chegar, mas em 1996 os zoólogos Robert Simmons e Lue Scheepers propuseram algo diferente.
Girafas machos lutam entre si em uma forma peculiar de combate chamada "necking". Não é tão bom quanto parece. Girafas machos balançam seus longos pescoços para bater uns nos outros com os ossículos robustos no topo de suas cabeças. Essas lutas determinam hierarquias entre os machos, e os machos dominantes se acasalam com mais frequência do que os subordinados. Como os machos com pescoços maiores e mais fortes parecem mais propensos a vencer as competições, argumentam Simmons e Scheepers, é mais provável que esses machos transmitam seus traços à próxima geração, e, portanto, pode ter sido a razão pela qual as girafas desenvolveram pescoços mais longos. As girafas fêmeas foram transportadas evolutivamente, embora não se envolvam no mesmo comportamento.
A hipótese dos “pescoços para o sexo” tem sido controversa desde o início. Atualmente, o peso dos dados apoia a ideia de que os pescoços de girafas evoluíram principalmente como uma maneira de provar uma ampla variedade de alimentos, não como uma arma envolvida em batalhas por direitos de acasalamento. Estudos desde 1996 indicaram que pescoços longos realmente ajudam as girafas a evitar a competição com outras espécies para os alimentos mais nutritivos subindo mais alto, especialmente quando os alimentos podem ser escassos, e estudos de girafas fósseis sugerem que pescoços longos podem ter começado a evoluir em resposta a mudanças envolvidas com a disseminação de campos em torno de 14 milhões de anos atrás. Ainda assim, a idéia proposta por Simmons e Scheepers permaneceu uma hipótese sexy, e em 2006 o paleontólogo Phil Senter aplicou a idéia a Apatosaurus e parentes em um artigo chamado “Pescoços para o sexo: seleção sexual como uma explicação para o alongamento do dinossauro saurópode”.
Sem viver saurópodes para estudar, Senter propôs seis previsões para o aspecto de uma característica sauropod sexualmente selecionada. Por exemplo, com base em trabalhos teóricos anteriores, Senter sugeriu que um recurso que fosse usado principalmente para exibição ou competição de parceiros não proporcionaria nenhum benefício para a sobrevivência do animal e poderia, de fato, ser um risco. No caso dos saurópodes, Senter argumentou que os longos pescoços de saurópodes não teriam proporcionado aos dinossauros qualquer grande vantagem sobre outros herbívoros em termos de acesso a alimentos. Assim como Simmons e Scheepers propuseram que os longos pescoços de girafas não proporcionavam um benefício alimentar, Senter sugeriu o mesmo para dinossauros como Camarasaurus . Como corolário disso, Senter também apontou que os dinossauros predadores devem ter alvejado os longos pescoços de saurópodes para derrubar rapidamente os gigantes. "A evolução de mais pescoço e, portanto, mais vulnerabilidade a uma mordida fatal, portanto, incorreu em um custo de sobrevivência para todos, mas os saurópodes com membros mais longos", escreveu Senter.
Senter apenas divertiu brevemente como os extravagantes e vistosos pescoços de saurópodes poderiam estar envolvidos no comportamento de acasalamento dos dinossauros. Talvez os machos colidissem pescoços ao lutar por território, ou talvez os competidores simplesmente olhassem um para o outro para ver de quem era o pescoço maior. Não havia como saber. No geral, porém, Senter acreditava que os pescoços de saurópodes eram mais consistentes com o que seria esperado para uma característica sexualmente selecionada do que uma adaptação para alimentação.
No entanto, em um artigo publicado no ano passado, os paleontologistas Mike Taylor, Dave Hone, Matt Wedel e Darren Naish refutaram os argumentos de Senter. Os longos pescoços de dinossauros saurópodes certamente poderiam ter proporcionado benefícios de sobrevivência, particularmente em termos de acesso a alimentos de alta qualidade que estavam além do alcance de herbívoros menores. Senter supunha que os saurópodes mantinham as cabeças baixas no chão e, portanto, não teriam sido capazes de um alcance muito vertical, mas há evidências osteológicas em contrário. Os saurópodes eram fisicamente capazes de manter a cabeça erguida, e podem ter favorecido uma postura elevada do pescoço a maior parte do tempo. Mais do que isso, os pescoços excepcionalmente longos de muitos saurópodes teriam proporcionado um benefício energético ao permitir que os animais permanecessem em um só lugar enquanto experimentavam alimentos em uma ampla faixa.
Senter também exagerou a vulnerabilidade de dinossauros como o barossauro para atacar. Como Taylor e co-autores apontaram:
O pescoço não era simplesmente uma massa de vasos sangüíneos e nervos externos, mas foi construído a partir de elementos resistentes, incluindo as robustas costelas cervicais, as lâminas ósseas, os ligamentos e os tendões. Um terópode dificilmente poderia despachar um apatossauro em movimento com uma mordida rápida, e um pescoço levantado reduziria ainda mais a vulnerabilidade.
Isso supõe que os dinossauros predadores caçavam animais adultos. Como muitos predadores modernos, caçadores mesozóicos como o alossauro e o torvossauro provavelmente atacavam com mais frequência os saurópodes jovens e relativamente pequenos.
Subjacente a tudo isso, no entanto, estava uma falha conceitual ao tomar uma hipótese proposta para uma espécie - a evolução dos pescoços para o sexo em girafas - e aplicá-la a um clado de vertebrados distinto, abrangente e de longa vida. Se os pescoços longos de saurópodes eram tão caros para evoluir e não proporcionavam nenhum benefício significativo de sobrevivência, então por que tantos dinossauros retiveram esse recurso por tanto tempo? Taylor e co-autores resumiram a falha retórica desta maneira:
Se os pescoços longos de saurópodes tiverem um valor de sobrevivência negativo, sua retenção em todo o clado é análoga a uma situação hipotética em que os rabos maladaptivamente longos de aves-do-paraíso são encontrados em Passeriformes, ou onde os enormes chifres dos Megaloceros de Elk Irlandeses são encontrados. onipresente em Artiodactyla.
Os pescoços proporcionalmente longos de saurópodes devem ter alguma vantagem adaptativa para que o traço seja tão difundido e persistente. Isso não significa que os pescoços saurópodes fossem usados apenas para alimentação. Como Taylor e co-autores apontaram, traços usados na competição de parceiros também podem fornecer benefícios de sobrevivência. Como os pesquisadores afirmaram, “continua sendo possível que o pescoço saurópode originalmente tenha surgido como um recurso sexualmente selecionado ou para ajudar a coletar alimentos, mas não pode ser demonstrado que os pescoços permaneceram monofuncionais durante a evolução, ou que não puderam ser cooptados. para uma função secundária. ”O pescoço da girafa é um exemplo perfeito. Girafas machos balançam seus pescoços em competição, mas seus longos pescoços também demonstraram fornecer uma vantagem competitiva quando se trata de alcançar os recursos alimentares que outros herbívoros não conseguem explorar. A questão é qual impulso foi mais importante na evolução do traço.
Para os dinossauros saurópodes, a ecologia alimentar foi mais importante do que a seleção sexual na evolução do pescoço longo. Mas uma vez que os longos pescoços evoluíram, quem sabe como eles poderiam ter sido usados para comunicação e exibição? Esses pescoços proeminentes seriam pranchas de madeira alongadas, que poderiam muito bem ter sido usadas para estabelecer dominância, atrair parceiros ou, de outro modo, anunciar a proeminência de um indivíduo. Se os saurópodes adultos fossem grandes demais para serem atormentados por predadores e, portanto, não precisassem de camuflagem, os saurópodes desenvolveriam padrões de cores brilhantes ao longo de seus pescoços para chamar a atenção de potenciais parceiros e mostrar que eram os dinossauros mais saudáveis e sexys da região? ? Esses são os tipos de perguntas que podem manter um paleontólogo à noite.
Para mais sobre os saurópodes e o debate sobre “pescoços para o sexo”, veja esses posts de Darren Naish, Dave Hone e Mike Taylor.
Este post é o segundo de uma curta série de artigos sobre reprodução de dinossauros que serão veiculados no Dia dos Namorados. Porque nada soletra romance como sexo de dinossauro.
Prestações Anteriores:
Como os maiores dinossauros conseguiram isso?
Referências:
Senter, P. (2006). Pescoços para o sexo: seleção sexual como explicação para o alongamento do pescoço de dinossauro saurópode Journal of Zoology, 271 (1), 45-53 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2006.00197.x
Taylor, M., Hone, D., Wedel, M., & Naish, D. (2011). Os longos colos de saurópodes não evoluíram primariamente através da seleção sexual Journal of Zoology, 285 (2), 150-161 DOI: 10.1111 / j.1469-7998.2011.00824.x
