Uma das obras mais surpreendentes e inusitadas na nova ala americana do Museu de Belas Artes de Boston é uma antiga tigela de cerâmica de Jackson Pollock, decorada em vermelho e feroz vermelho ardente, adquirida em 2010 pelo museu. O MFA descreve a tigela como influenciada por El Greco, o que não é totalmente errado, já que Pollock fez cópias a lápis depois de pinturas de El Greco por volta dessa época. Mas gostaria de propor que é possível definir sua fonte com mais precisão. Acredito que seja inspirado por um trabalho de um pintor hoje esquecido da década de 1930, Ross Braught - na verdade, baseado na pintura mais ambiciosa de Braught, um mural no Kansas City Music Hall. Identificar essa fonte abre um novo conjunto de perguntas e especulações.
O interesse de Pollock em cerâmica foi inspirado no trabalho de seu professor, Thomas Hart Benton, que descobrira, durante seus anos empobrecidos em Nova York, que era mais fácil vender cerâmicas decoradas do que pinturas.
As cerâmicas sobreviventes de Pollock parecem ter sido feitas duas vezes. Ele fez um grupo durante quatro verões sucessivos, de 1934 a 1937, enquanto permanecia em Martha's Vineyard com Benton e sua esposa, Rita. Os Bentons mantiveram algumas dessas cerâmicas e acabaram por doá-las a vários museus. Os outros foram feitos em 1939, enquanto Pollock estava sendo tratado de alcoolismo no Bloomingdale Hospital. Apenas duas dessas peças sobrevivem, mas são as primeiras cerâmicas mais impressionantes de Pollock: Flight of Man, a peça agora em Boston, que ele deu a seu psiquiatra, James H. Wall, e The Story of My Life, que ele fez em ao mesmo tempo e vendido a um cavalheiro chamado Thomas Dillon em Larchmont, Nova York. O paradeiro desta última peça é desconhecido. Na época em que Pollock fez essas duas peças, ele acabara de voltar de uma visita aos Bentons em Kansas City, a única vez que visitou lá.
A história da minha vida contém uma série de cenas: um arqueiro atirando uma flecha em alguns cavalos no céu; uma mulher adormecida; uma criança em posição fetal; e um barco navegando em mares inquietos. Os biógrafos de Pollock, Steven Naifeh e Gregory White Smith, descreveram-no como “uma alegoria impenetrável”; de fato, seu significado é fácil de interpretar quando reconhecemos sua fonte, um livro ilustrado, Phaeton, publicado por Braught em 1939. Phaeton era filho de Apolo e obteve permissão dele para dirigir a carruagem do sol. Mas desde que ele foi incapaz de controlar os cavalos, a carruagem mergulhou perto da terra, queimando o planeta. Para evitar mais destruição, Apolo foi forçado a atirar em seu filho do céu. As duas imagens mais significativas na tigela de Pollock, o arqueiro e a mulher adormecida são ambos derivados do livro de Braught. O terceiro, o barco em mares inquietos, relaciona-se com pinturas que Pollock havia feito anteriormente em Martha's Vineyard, do barco do filho de Benton, TP, navegando na Lagoa Menemsha. Claramente Pollock viu a história de Phaeton como paralela à sua própria vida como artista. Em um momento ele estava subindo a grandes alturas, na próxima queda para a terra.
Se aceitarmos essa fonte, não é surpresa descobrir que a segunda tigela pintada de Pollock, a de Boston, também foi baseada em um trabalho de Braught. Suas imagens se assemelham às da pintura mais ambiciosa da carreira de Braught, um mural de 27 pés de altura, Mnemosyne e as Quatro Musas, que ele criou para o Kansas City Music Hall. Como o título indica, a composição em espiral mostra Mnemosyne, ou Memory, que era a mãe das musas, e quatro musas, que estão emergindo das nuvens que flutuam sobre uma paisagem do ermo da Dakota do Sul. Braught também fez uma pintura da paisagem na parte inferior, que ele intitulou Tchaikovsky's Sixth (1936; Nelson-Atkins Museum of Art). Esta foi a última peça que Tchaikovsky escreveu antes de morrer - como alguns acreditam, cometendo suicídio. Talvez seja essa a música que devemos imaginar quando olhamos para a pintura.
Para ter certeza, Pollock não seguiu sua fonte muito de perto. O que ele pegou foi a fórmula geral de Braught: uma figura flutuante central com os braços estendidos, envolta em luz misteriosa, cercada por outras figuras e formas de nuvens que preenchem o espaço circundante. Eu suspeito que um estudo detalhado revelaria protótipos para muitos dos números de Pollock. Por exemplo, a figura excessivamente escalonada do lado direito relaciona-se com uma pintura que ele havia feito pouco antes, Naked Man with Knife (c. 1938; Tate, Londres). Comparado ao design de Braught, o Pollock é um tanto grosseiro, com figuras de escalas diferentes, que muitas vezes preenchem seus espaços de forma um tanto estranha. Mas foi precisamente o afastamento de Pollock das idéias tradicionais de proporção correta ou de projeto bem resolvido que levaram a seu trabalho posterior de maneira expressiva.
Quem foi Ross Braught? Por que Pollock estava interessado nele?
Uma litografia de Braught de cavalos do sol do mito de Phaeton. O trabalho de Braught tinha um elenco místico e visionário que teria atraído Pollock. Imagem de Phaeton.
Braught acaba de preceder Benton como chefe do departamento de pintura do Instituto de Arte de Kansas City. Uma figura excêntrica, ele tinha uma notável semelhança com Boris Karloff. Ele geralmente usava uma capa preta, e às vezes trazia um esqueleto com ele no bonde, para que ele pudesse desenhar em casa. Seu trabalho teve um elenco místico e visionário. Ele claramente mantinha forte apelo por Pollock em uma época em que passava por intensa agitação emocional, e também tentava ir além da influência de Benton.
Pollock certamente conheceu Braught em 1939, pouco antes de fazer a tigela, quando visitou os Bentons em Kansas City em janeiro daquele ano. Na época, Pollock também socializou com Ted Wahl, o impressor das litografias de Braoth para Phaeton . Embora não seja bem conhecido hoje, Braught estava recebendo uma boa cobertura da imprensa na época, tanto por sua pintura para o Kansas City Music Hall, que foi elogiada em Art Digest, e por sua litografia Mako Sica, que recebeu um primeiro prêmio em o Mid-Western Exhibit no Instituto de Arte de Kansas City em 1935 (e tornou-se o assunto de artigos questionando seu mérito logo depois no Print Collector's Quarterly).
Infelizmente, a carreira de Braught desvaneceu-se neste momento, talvez em parte porque ele era tão invulgar e impraticável. Depois de deixar Kansas City em 1936, ele viveu durante a maior parte da década seguinte nos trópicos, onde fez desenhos e pinturas de densa folhagem da selva. De 1946 a 1962, ele voltou a lecionar no Instituto de Arte de Kansas City, mas em 1962, quando o Expressionismo Abstrato estava em voga, ele foi demitido porque seu estilo era considerado antiquado demais. A figura que inspirara Jackson Pollock já não era boa o suficiente para importar. Braught passou os últimos 20 anos de sua vida vivendo em extrema pobreza na Filadélfia, ninguém sabe exatamente onde.
Houve apenas uma exposição do trabalho de Braught desde sua morte, um show na Hirschl & Adler Galleries em Nova York, em março-abril de 2000, acompanhado por um catálogo excelente e difícil de encontrar, escrito por David Cleveland. Tanto o Nelson-Atkins, em Kansas City, quanto a Academia de Belas-Artes da Pensilvânia, na Filadélfia, têm quadros dele em suas coleções.
Por duas razões, o interesse de Pollock em Braught é digno de nota. Uma é que, quando identificamos as fontes de Pollock, seu processo criativo é iluminado e podemos ver o processo passo a passo pelo qual ele passou a ser um artista original. De certa forma, é um pouco desanimador. Pollock começou claramente como copista. No entanto, enquanto a tigela de Pollock é, de certa forma, bastante derivada, você já pode sentir sua personalidade artística emergente.
Segundo, talvez o interesse de Pollock em Braught encoraje um modesto revival de interesse em Braught. A produção de Braught é tão escassa que ele certamente nunca será considerado uma figura importante, mas vale a pena uma visita para ver seu trabalho no Kansas City Music Hall, um dos maiores interiores art déco em qualquer lugar, que também abriga alguns bons pinturas feitas na mesma época por Walter Bailley.
O Mnemosyne de Braught e as Quatro Musas é certamente uma das mais estranhas e incomuns pinturas de parede neste país. Enquanto você está na frente dele, você se pergunta por que Pollock o escolheu como modelo para seu próprio trabalho e o que fazer com seu gosto artístico. Ele estava mal orientado? Ou o direito de ser inspirado por um artista que agora está tão completamente esquecido?
Há uma cópia do livro de Ross Braught, Phaeton, na biblioteca do Cleveland Museum of Art. Algumas das primeiras cerâmicas de Jackson Pollock residem no Museu de Arte Nelson-Atkins e em algumas mãos privadas.
